Pakowanie próżniowe to proces pakowania przedmiotów, zwłaszcza produktów łatwo psujących się, takich jak mięso i inne produkty spożywcze, w kopertę z nieprzepuszczalnego plastiku, przy jednoczesnym usunięciu jak największej ilości powietrza z wnętrza opakowania. Usunięcie powietrza z wnętrza żywności zmniejsza utlenianie żywności i pomaga zapobiegać jej psuciu się. Żywność pakowana próżniowo pozostaje świeższa znacznie dłużej niż żywność pakowana w inny sposób. Pakowanie próżniowe jest również stosowane w celu zmniejszenia ilości artykułów nieżywnościowych w celu zwiększenia wydajności przechowywania.
W szczególności przemysł mięsny intensywnie wykorzystuje pakowanie próżniowe. Technologia ta umożliwiła pakowanie i utrzymywanie świeżego mięsa przez okres przekraczający czas dozwolony innymi metodami, umożliwiając wysyłanie mięsa na większe odległości i dostarczanie mięsa na rynki, które w innym przypadku byłyby niedostępne. W ten sposób utrzymuje się również świeżość innych rodzajów żywności, takich jak kawa, owoce morza i wiele suszonych produktów spożywczych. Maszyny do użytku domowego pozwalają jednostkom na pakowanie próżniowe własnej żywności.
Maszyny owijają i zamykają żywność w plastiku, jednocześnie usuwając powietrze z opakowania. Usunięcie powietrza z opakowania zapobiega utlenianiu, czyli reakcji tlenu z żywnością. Utlenianie jest kluczowym elementem procesu psucia się. Żywność, która nie psuje się i nie jełcze, ale po prostu staje się nieświeża, może również skorzystać na pakowaniu próżniowym, ponieważ brak powietrza zapobiega wchłanianiu wilgoci przez żywność.
Wzrost bakterii jest również ograniczany przez pakowanie próżniowe. Ponieważ żywność jest pakowana w kontrolowanych, sanitarnych warunkach, bakterie są trzymane z dala od żywności, zapobiegając wielu szkodliwym bakteriom rozkładającym żywność. Działanie bakterii na żywność to kolejny główny składnik psucia się żywności. Drożdże i pleśnie, które wymagają tlenu, również mają ograniczony wzrost w żywności pakowanej próżniowo.
Pakowanie próżniowe mrożonej żywności również pomaga zmniejszyć częstość występowania oparzeń zamrażalniczych. Oparzenia zamrażarki mogą wystąpić, gdy żywność jest pobierana z żywności, a żywność ulega utlenieniu i odwodnieniu. Mrożonki pakowane próżniowo są odporne na oparzenia zamrażalnicze ze względu na brak powietrza w opakowaniu.
Żywność, która wymaga chłodzenia w normalnych warunkach, nadal będzie tego wymagała, nawet jeśli jest zapakowana próżniowo. Pakowanie próżniowe spowalnia psucie się żywności poprzez usuwanie powietrza i eliminację dostępnego tlenu, ale istnieją szkodliwe organizmy, które nie potrzebują tlenu i nadal oddziałują na żywność. Działanie tych organizmów jest spowolnione w warunkach chłodniczych. Pakowanie próżniowe nie zastępuje chłodzenia, a jedynie pomoc w przedłużeniu okresu przydatności do spożycia żywności.
Maszyny do użytku domowego pozwalają również jednostkom na pakowanie próżniowe własnej żywności. Jednak pakowanie próżniowe w żaden sposób nie konserwuje ani nie sterylizuje żywności samo w sobie, a jedynie zachowuje stan żywności podczas jej pakowania. Oznacza to, że pakowanie próżniowe nie zastępuje sterylizacji termicznej żywności w puszkach w domu.