Rodzaj Elaeis składa się z dwóch gatunków palm, z których oba nazywane są potoczną nazwą „palma olejowa”, ponieważ ich owoce i jądra są wykorzystywane do produkcji oleju palmowego. Gatunki te to Elaeis oleifera, czyli amerykańska palma olejowa, oraz Elaeis guineensis, czyli afrykańska palma olejowa. Pierwszy gatunek występuje w Ameryce Środkowej i Południowej, a drugi pochodzi z Afryki Zachodniej. Te palmy są zwykle uprawiane na plantacjach komercyjnych, ponieważ produkowany przez nie olej ma wiele zastosowań.
Palma olejowa to wieloletnie drzewo, które może dorastać do 50 metrów wysokości i może żyć nawet 15 lat. Drzewo zazwyczaj ma duże liście podzielone na wiele pierzastych liści, przy czym odmiana amerykańska ma bardziej efektowne liście niż afrykańska. Liście te stają się coraz bardziej rzadkie, gdy drzewo osiąga dorosłość, a dojrzałe drzewo ma zwykle nie więcej niż 30 liści. Palma olejowa ma również kwiaty, które są maleńkimi białymi kwiatami z trzema płatkami rosnącymi w gronach. Kiedy kwiaty są zapylane, dojrzewają do dojrzałych, pomarańczowych owoców palmy od pięciu do sześciu miesięcy, z których każdy ma jedno duże nasiono zwane jądrem palmy.
Zarówno miąższ owoców, jak i mięso ziaren palmowych zawierają olej palmowy, rodzaj oleju o wysokiej zawartości kwasów tłuszczowych. Olej palmowy jest jadalny, a ze względu na wysoką zawartość tłuszczu jest często używany do smażenia w głębokim tłuszczu. Jest również powszechnym dodatkiem do żywności i może być używany do produkcji mydła. Związki pochodzące z kwasu palmitynowego, jednego z kwasów tłuszczowych występujących w oleju palmowym, można łączyć z łatwopalnym rozpuszczalnikiem zwanym naftą, aby wytworzyć odmianę napalmu używanego podczas wojny wietnamskiej. Olej palmowy jest również opłacalnym źródłem biodiesla, rodzaju paliwa wytwarzanego z naturalnie występujących tłuszczów.
Ponieważ palma olejowa jest zwykle uprawiana w celach komercyjnych, wybór uprawy drzew jest bardziej przedsięwzięciem biznesowym niż decyzją dotyczącą kształtowania krajobrazu. Aby wyhodować palmy olejowe, trzeba dla nich wykarczować i uprawiać dużą powierzchnię. Następnie w uprawianej glebie można wykopać doły do sadzenia i umieścić w nich nasiona lub sadzonki palmy olejowej. Młode drzewa muszą być dobrze nawożone i chronione przed chwastami, owadami i innymi szkodnikami. Generalnie drzewa preferują klimat tropikalny i wilgotną, żyzną glebę.