Panika jądra to reakcja systemu operacyjnego na niektóre rodzaje poważnych błędów komputera. Zwykle wyświetla i zapisuje informacje diagnostyczne, a następnie blokuje system komputerowy lub uruchamia się ponownie. Paniki jądra są zwykle spowodowane problemami z nieprawidłowo działającym sprzętem lub niepoprawnie napisanym oprogramowaniem. Są używane przez jądra systemu operacyjnego do ostrzegania użytkowników i zapobiegania dalszym problemom po wykryciu błędów.
Wiele warunków błędów może spowodować panikę jądra, w tym próbę uzyskania dostępu do nieprawidłowej pamięci przez kod jądra. Większość sprzętowych urządzeń komputerowych zawiera sterowniki, które są częścią jądra lub są ładowane dynamicznie. Problemy z tymi urządzeniami lub ich sterownikami mogą również wywołać panikę jądra. Programy obsługi przerwań, znajdujące się w wielu częściach jądra, często powodują panikę, jeśli podczas działania wystąpią błędy krytyczne. Wadliwy lub uszkodzony dysk twardy, plik systemowy, procesor lub pamięć również mogą wywołać panikę.
Termin panika jądra pochodzi z wczesnych systemów UNIX®. Wiele z nich wyświetlało tylko krótki komunikat o błędzie, a następnie zapętlało się w nieskończoność, czekając na ponowne uruchomienie lub cykl zasilania. Wraz z rozwojem systemu UNIX® podczas paniki generowano bardziej przydatne informacje dotyczące debugowania. System operacyjny Linux® ukuł termin „oops jądra Linux®”, aby odzwierciedlić szereg poważnych błędów. Niektóre błędy „oops” systemu Linux® powodują panikę jądra, podczas gdy inne nie.
Użytkownicy systemu Microsoft Windows® są zwykle zaznajomieni z „niebieskimi ekranami śmierci”. Znany również jako sprawdzanie błędów, jest to odpowiednik Windows® paniki jądra, wywołanej przez podobne warunki. Podobnie jak nowoczesne systemy UNIX® i Linux®, Windows® próbuje zapisać obraz pamięci systemowej na dysku twardym podczas sprawdzania błędów. W niektórych przypadkach obraz zostanie zapisany w nieulotnej pamięci podczas paniki i skopiowany na dysk twardy po ponownym uruchomieniu. Jeśli przyczyną paniki jest awaria dysku, system może nie być w stanie zachować obrazu pamięci.
Dość często system operacyjny może nadal działać po wystąpieniu błędu krytycznego. Powodem, dla którego kernel panic zatrzymuje system, jest zapobieganie dalszemu uszkodzeniu oprogramowania, sprzętu lub zawartości pamięci. Zatrzymanie systemu w tym stanie może zachować wystarczającą ilość informacji, aby inżynier mógł określić przyczynę. Wyświetlane dane często zawierają szczegóły dotyczące typu błędu i modułu kodu działającego w danym momencie. Może również pokazać wszystkie załadowane sterowniki i umożliwić użytkownikowi uruchomienie debugera w celu zbadania problemu.