Parajęzyk to obszar komunikacji niewerbalnej, który kładzie nacisk na mowę ciała i niuanse głosu jako sposób wyrażania myśli i uczuć. Ludzie zwykle używają parajęzyka wiele razy dziennie i czasami nawet nie są tego świadomi. Umiejętność prawidłowej interpretacji tego rodzaju komunikacji międzyludzkiej jest uważana za ważną kompetencję zarówno w kontekście osobistym, jak i zawodowym. Język ciała często przekazuje tyle samo znaczenia, co słowa mówione. Dobrzy komunikatorzy mają również zdolność oceny, jak ich własny parajęzyk wpływa na innych i zmieniania go, aby zdobyć zaufanie innych i wzbudzić zaufanie.
Różne aspekty parajęzyka obejmują postawę, kontakt wzrokowy, gesty rąk i ton głosu. Cechy wokalne, takie jak głośność i tempo, są również częścią komunikacji niewerbalnej. Jeśli mówca zmieni chociażby jeden z tych aspektów, wynikające z tego znaczenie może być zupełnie inne dla słuchaczy. Osoby, które potrafią dostosować swój niewerbalny język do potrzeb różnych sytuacji, na ogół lepiej radzą sobie z rozpraszaniem kłopotliwych interakcji, takich jak kłótnie. Ten rodzaj umiejętności komunikacyjnych jest znany jako kompetencja metakomunikacyjna.
Niektóre obszary parajęzyka mogą być oczywiste w swoim znaczeniu, podczas gdy inne są bardziej subtelne. Wygięta postawa pleców i zaokrąglone ramiona często wyrażają na przykład niepewność emocjonalną. Łamiący się głos zwykle wskazuje na wysoki poziom emocji podczas mówienia, niezależnie od tego, czy jest to śmiech, złość czy smutek. Wiele kultur ma również własne praktyki i przypisane znaczenia mowy ciała zgodnie z ustalonymi ideologiami i systemami wierzeń. Umiejętność rozpoznawania tych różnic i odpowiedniego reagowania na nie jest znana jako kompetencja międzykulturowa.
Kompetencje międzykulturowe pozwalają ludziom z różnych środowisk kulturowych na skuteczną i produktywną komunikację. Właściwe rozpoznanie parajęzyka różnych kultur jest szczególnie ważne w biznesie międzynarodowym. Poziomy głośności głosu i niektóre gesty mogą być akceptowalne w jednej kulturze, ale czasami mogą być postrzegane jako obraźliwe w innej. Właściciele firm zajmujących się globalnym handlem zazwyczaj poświęcają trochę czasu i wysiłku na nauczenie swoich pracowników znaczeń i zachowań związanych z tego rodzaju komunikacją.
Mowy ciała i komunikacji niewerbalnej zwykle nie uczy się w szkołach, więc większość ludzi uczy się tych kompetencji w sposób naturalny w sytuacjach społecznych. Zauważalna niezdolność do postrzegania i reagowania na parajęzyk nazywana jest dyssemią, która jest powszechna u osób z zaburzeniami ze spektrum autyzmu. Osoby te mogą napotkać trudności w reagowaniu na niewerbalne sygnały innych, chociaż wielu z nich korzysta z dodatkowego szkolenia i edukacji w tej dziedzinie komunikacji.