Parasol koktajlowy zazwyczaj składa się z drewnianego lub dzielonego bambusowego szpikulca, kilku tekturowych żeber i kolorowego kawałka japońskiego papieru artystycznego. Po zmieszaniu niektórych rodzajów mrożonych lub mieszanych koktajli barman otwiera baldachim parasola i umieszcza go w szklance jako kolorowy przybranie. Mały pierścień wokół szpikulca na ogół utrzymuje parasol otwarty, gdy odbiorca sączy napój przez słomkę.
Wierzcie lub nie, ale parasol koktajlowy ma co najmniej jedną praktyczną funkcję. Napoje podawane na zewnątrz, zwłaszcza w prawdziwie tropikalnym otoczeniu, mają tendencję do bardzo szybkiego roztapiania się na słońcu. Duży parasol koktajlowy, znany również jako parasol papierowy, zmniejsza ilość promieniowania słonecznego docierającego do lodu w zimnej miksturze alkoholowej.
Są tacy, którzy sugerują, że parasol koktajlowy zapobiega również zbyt szybkiemu parowaniu lotnych alkoholi, takich jak rum. Uważa się, że opary alkoholu są uwięzione pod parasolem, więc gdy konsument odpycha go na bok, aby wypić łyk, aromatyczne gazy docierają do jego nosa. Ta teoria może być tylko pobożnym życzeniem, ale duży parasol koktajlowy może rzeczywiście uwięzić ulatniające się cząsteczki alkoholu, gdy te wyparują.
Rzeczywiste pochodzenie parasolki koktajlowej jest nieco mroczne, ale niektórzy snuli teorie, że małe parasolki mogły zostać stworzone przez rdzennych Polinezyjczyków jako symboliczne prezenty dla bogów. Liczne inne reprezentacyjne bibeloty są powszechnie spotykane w krajach azjatyckich i polinezyjskich. Używanie papierowych parasolek do ochrony napojów alkoholowych mogło rozpocząć się, gdy rdzenni Polinezyjczycy powitali interesy zagranicznych kapitanów i ich załóg.
Według popularnej plotki pierwsze parasole koktajlowe używane do celów dekoracyjnych pojawiły się w legendarnym, tropikalnym klubie nocnym Trader Vic’s w 1932 roku. Właściciel Trader Vic’s twierdził jednak, że dokooptował pomysł z wcześniejszego polinezyjskiego baru Ed’s Przybrzeżna fala morska. Pojawienie się parasola i innych wyszukanych dodatków zbiegło się w czasie ze wzrostem popularności koktajli wśród klientek. Wiele z bardziej wyszukanych przepisów na koktajle, używanych dzisiaj, pochodziło z przyjaznej rywalizacji między barami, aby przyciągnąć więcej kobiet.
Istnieją plany stworzenia domowych parasoli koktajlowych, ale większość komercyjnych parasoli papierowych jest produkowana w krajach azjatyckich. Podczas gdy japoński papier artystyczny jest często używany na baldachim parasola, producenci często używają chińskich gazet jako niedrogiego materiału podkładowego. Ta praktyka stworzyła miejską legendę dotyczącą ukrytych wiadomości umieszczonych w tych parasolach, ale nie są one prawdziwe.