Patent to urządzenie służące do ochrony własności intelektualnej osoby, która projektuje, wynajduje lub kultywuje oryginalne dzieło o szczególnej wartości. Chociaż uważa się go głównie za ochronę własności intelektualnej, patent będzie również wyrażał nieruchomość opisaną w dokumencie. W większości przypadków ta ochrona jest kluczową częścią każdego nowego wynalazku.
W niektórych przypadkach wiele tysięcy, a nawet milionów dolarów amerykańskich wykorzystuje się na opracowanie nowego produktu lub pomysłu. W takich sytuacjach bardzo nieszczere byłoby pozwalanie innym na czerpanie korzyści z inwestycji dokonanej przez kogoś innego. Byłoby to nie tylko niesprawiedliwe, ale także zniechęcałoby do dalszych inicjatyw, ponieważ nie ma gwarancji, że deweloper czy wynalazca zostaną odpowiednio wynagrodzeni.
Każdy kraj jest odpowiedzialny za określenie własnego procesu patentowego i tego, co może być chronione. Podczas gdy niektóre patenty mogą być ważne tylko w kraju, w którym zostały wydane, inne będą chronione w różnych krajach. Często jest to określone w traktacie, ale czasami jest trudne do wyegzekwowania, gdy dochodzi do naruszeń.
W Stanach Zjednoczonych istnieją trzy podstawowe formy: użytkowe, projektowe i roślinne. Patent na roślinę opisuje ochronę, gdy ktoś wytwarza nową odmianę gatunków roślin. Patent na projekt to taki, który chroni nowy wzór ozdobny. Patent użytkowy chroni, gdy osoba wynalazła jakiś przedmiot fizyczny. Można również wydać patent tymczasowy, co oznacza usprawnienie użytkowego towaru z patentu na 12 miesięcy. Jednak do końca okresu tymczasowego musi zostać wydany patent stały.
Inną, rzadszą formą ochrony jest patent na proces biznesowy, który pomaga chronić nowy proces produkcyjny lub inny rodzaj procesu biznesowego przed piractwem przez inne firmy. Jest to bardzo wyspecjalizowana forma, która może nie mieć szerokiej akceptacji w wielu lokalizacjach na świecie. Proces jego uzyskania jest zwykle bardzo dokładny, a wnioskodawca musi być w stanie udowodnić, że jego forma prowadzenia działalności znacznie różni się od innych standardowych metod.
W Stanach Zjednoczonych urząd patentowy nadzoruje również wydawanie symboli znaków towarowych i zajmuje się trochę kwestiami związanymi z prawami autorskimi. Jednak zakłada się, że prawa autorskie obowiązują i są własnością pierwotnego właściciela bez żadnego procesu składania wniosku. Dlatego reprezentują tylko niewielką część tego, co robi biuro.
Ci, którzy stwierdzą naruszenie patentu, w większości przypadków sami radzą sobie z sytuacją. Jedyną rolą urzędu patentowego jest udzielenie ochrony. Gdy to nastąpi, wszelkie naruszenia są rozpatrywane przez system sądowy. Wielu z tych, którzy wnoszą pozwy cywilne o naruszenie prawa, decyduje się na zatrudnienie rzecznika patentowego, który specjalizuje się w tej dziedzinie.