Patent na metodę biznesową to ochrona prawna dla określonej metody prowadzenia działalności gospodarczej, przyznająca właścicielowi patentu wyłączne prawa do używania i licencjonowania tej techniki przez innych przez określony czas. Takie patenty mają długą historię, a różne urzędy patentowe odnotowują przykłady już w XVIII wieku. Są również przedmiotem sporu i dyskusji, ponieważ niektórzy krytycy uważają, że są zbyt niejasne, aby miały znaczenie.
Aby złożyć wniosek o patent na metodę biznesową, firma musi być w stanie spełnić szereg kryteriów. Pierwsza to nowość. Ktoś nie może opatentować czegoś, co jest już powszechnie używane i akceptowane, na przykład akceptowanie kart kredytowych jako formy płatności. Patent musi również dotyczyć czegoś materialnie użytecznego; abstrakcyjne, niejasne i niepoważne „wynalazki” nie są objęte patentem. Ponadto patent na metodę biznesową musi mieć nieoczywisty charakter. Może to być trudny do spełnienia test, ponieważ musi być nowy, co oznacza, że już nie istnieje, a jednocześnie nie może być czymś, co ludzie logicznie stworzyliby samodzielnie.
Handel internetowy dostarcza wielu przykładów sytuacji, w których firmy wykorzystują zgłoszenie patentowe metody biznesowej w celu ochrony określonych procesów biznesowych. Mogą to być nowe sposoby obsługi e-commerce, a także taktyki interakcji z klientami. Ludzie mogą kwestionować patenty, jeśli uważają, że są zbyt niejasne, nie spełniają standardów lub naruszają istniejące patenty, a niektóre prawne wyzwania patentów na metody biznesowe odnoszą sukces w sądzie.
Jednym z problemów tego typu patentów jest fakt, że wiele metod biznesowych ma charakter transparentny. Gdy firmy przyjmują nowe metody biznesowe, inne firmy mogą pójść w ich ślady, zanim zdążą złożyć wniosek patentowy. Metoda nie będzie już nowatorska, a firma nie może otrzymać ochrony, ponieważ może mieć problem z udowodnieniem, kto ją wynalazł i kiedy. W przypadku zastrzeżonych metod biznesowych, które występują za kulisami, może być łatwiej przedstawić dowody potwierdzające patent na metodę biznesową ze względu na to, że procedura ma kluczowe znaczenie dla działalności przedsiębiorstwa i umożliwia świadczenie usługi w nowy lub unikalny sposób.
Zwolennicy uważają, że podobnie jak inne wynalazki, nowe metody biznesowe powinny otrzymać ochronę patentową. To rekompensuje ludziom ich inwestycje w rozwój nowych metod biznesowych i tworzy zachętę do innowacji, przy czym patent działa jako nagroda za opracowywanie nowych koncepcji. Dzięki patentowi na metodę biznesową firma może zachować metodę dla siebie lub licencjonować ją innym firmom za opłatą w celu odzyskania części kosztów rozwoju.