Najbardziej podstawowa kanapka z peklowaną wołowiną to porcja peklowanej wołowiny umieszczona między dwiema kromkami chleba. Istnieje wiele odmian tej podstawowej kompozycji, a większość zawiera kombinację dressingów i przypraw. Jednym z najczęstszych jest Reuben, do którego dodaje się topiony szwajcarski ser, rosyjski dressing i kiszoną kapustę.
Peklowana wołowina to wołowina peklowana za pomocą soli w jednym z kilku sposobów. Można go utwardzić na mokro w kąpieli z przyprawioną solanką, utwardzić na sucho przez nacieranie solą lub zmielić i zmieszać z solą i żelatyną, a następnie puszkować. Większość przepisów na kanapki z peklowaną wołowiną wymaga wołowiny peklowanej na mokro lub na sucho. Trzecia metoda daje produkt mięsny o ogólnie taniej, ale niskiej jakości, który jest mniej preferowany do kanapek.
Istnieje wiele odmian kanapki z peklowaną wołowiną, szczególnie w krajach tygla, takich jak Stany Zjednoczone. Typowo żydowskie podejście do kanapki z peklowaną wołowiną wymaga chleba żytniego i brązowej musztardy oraz cienko pokrojonej peklowanej wołowiny. Na Karaibach, gdzie peklowana wołowina była importowana przez brytyjskie statki w XVIII wieku, kanapka z peklowaną wołowiną jest przygotowywana z dodatkiem lokalnych produktów podstawowych, takich jak cebula i papryka. Majonez, pikle, ser i inne rodzaje mięsa, takie jak indyk i pieczeń wołowa, to tylko niektóre z opcji często spotykanych w kanapkach z peklowaną wołowiną.
Klasyczna wersja kanapki z peklowaną wołowiną, znaną jako Reuben, ma mętną historię i prawdopodobnie została wynaleziona w Nebrasce lub Nowym Jorku w Stanach Zjednoczonych. Niezależnie od tego, czy został stworzony przez Niemca Arnolda Reubena w Nowym Jorku w 1914 roku, czy urodzonego na Litwie Reubena Kulakofsky’ego w Omaha podczas Wielkiego Kryzysu, skład Reubena jest niekwestionowany. Peklowana wołowina, szwajcarski ser, rosyjski dressing i kiszona kapusta składają się na Reubena i zazwyczaj podaje się go na gorąco na żytnim chlebie.
Jak prawie wszystkie przepisy na kanapki, Reuben nie jest obcy zmienności. Najpopularniejszą alternatywą jest Rachel, która zastępuje indyka peklowaną wołowiną i surówką kapustę kiszoną. Wiele osób zamienia peklowaną wołowinę na pastrami, czyli peklowaną wołowinę wędzoną z przyprawami.
Kanapka z peklowaną wołowiną wyróżnia się tym, że jest jedyną kanapką, która może zagrozić załogowemu lotowi w kosmos. W 1965 roku załoga statku kosmicznego Gemini 3 przeszmuglowała na pokład kanapkę zawierającą peklowaną wołowinę, a po wejściu na orbitę każda z nich odgryzła kęs, zanim wróciła do opakowania. Chociaż nic złego nie wynikło, okruchy z kanapki mogły dostać się do instrumentów statku i zakłócić ich działanie. Najwyraźniej w oczach astronautów ryzyko było tego warte.