Percepcja podłoża figury to szczególny obszar poznania, który odnosi się do tego, jak ludzie postrzegają określone obiekty w dwuwymiarowej przestrzeni. Niektóre z najbardziej znanych przykładów percepcji podstawy figury testują funkcję oczu i mózgu w oddzielaniu częściowo scalonych kształtów. Ten rodzaj percepcji ma zastosowanie w sztuce i projektowaniu jako środek szkolenia artystów, aby koncentrowali się na elementach przestrzeni na danym obrazie. Badacze zajmujący się psychologią percepcji często używają obrazów podłoża figury, aby zademonstrować, w jaki sposób konkurujące obrazy wizualne mogą wysyłać różne sygnały do mózgu.
Jednym z głównych obszarów percepcji podłoża figury jest zjawisko separacji między jednolitym tłem obrazu a dowolnymi kształtami pierwszego planu, które mają określone kontury. Najbardziej widoczne przykłady tej wizualnej sztuczki można znaleźć w czarno-białych rysunkach lub obrazach, które wydają się zmieniać, gdy widzowie patrzą tylko na jeden z dwóch obszarów. Słynna próbka pojawia się jako biały wazon na jednolitym czarnym tle. Kiedy widz przeniesie wzrok z białego obszaru na czerń, obraz wydaje się zmieniać w jedną z dwóch twarzy z profilu, patrzących na siebie. Ten rodzaj obrazu może być czasem używany jako test zdolności wizualnej percepcji głębi.
Niektórzy artyści wykorzystują percepcję podłoża figury do tworzenia prac, które działają jak iluzje optyczne. Ich celem może być czasami kwestionowanie wiarygodności tego, co ludzie widzą, w porównaniu z tym, co postrzegają intuicyjnie. Widzowie mogą zobaczyć dwa konkurujące ze sobą obrazy, które mogą nawet wywołać w mózgu subtelną potrzebę spróbowania spojrzenia na obie rzeczy jednocześnie. Ten konkurs wizualny jest uznawany za jeden z częstszych problemów związanych z percepcją podłoża figur. Niektóre teorie percepcji twierdzą, że ludzie mogą trenować swoje mózgi, aby widzieć oba obiekty jednocześnie, podczas gdy inne szkoły myślenia odrzucają tę ideę jako bardzo trudną, jeśli nie niemożliwą.
Pewne inne idee poznania mogą również wynikać z badania percepcji podstawy figury. Niektórzy psychologowie twierdzą, że ten akt wizualnej separacji dotyczy innych obszarów percepcji, takich jak słuchowe. Te same podstawowe zasady można zastosować do badań nad tym, jak ludzie mentalnie oddzielają melodie od harmonii, na przykład w muzyce. Informacje te mogą również ujawnić, w jaki sposób ludzki mózg reaguje na kompozycje muzyczne, które są dysonansowe w porównaniu z tymi, które są przyjemniejsze do słuchania.