Perycyt, którego nie należy mylić z homonimem pasożytem, jest rodzajem hybrydowej komórki ludzkiej, częściowo nerwowej, a częściowo naczyniowej. Jest to rodzaj komórki nerwowej, która znajduje się przede wszystkim w okrywaniu i ochronie naczyń krwionośnych mózgu. Jedną z jego najważniejszych funkcji jest bycie agentem tak zwanej „bariery krew-mózg”. Komórki te zapobiegają przedostawaniu się do wrażliwej tkanki mózgowej niektórych toksycznych substancji chemicznych pochodzących z krwi i obcych organizmów. Pełnią również inne, równie ważne funkcje i uważa się, że są kluczowymi kluczami do zrozumienia przyczyn i być może leczenia niektórych chorób mózgu.
Termin pochodzi od greckiego słowa peri oznaczającego „wokół” i cyte oznaczającego „komórkę”. Komórka to najmniejsza samodzielna jednostka życia. Organizmy wielokomórkowe, takie jak ludzie, składają się z wielu różnych typów komórek zorganizowanych w systemy, współzależne z innymi systemami w celu podtrzymania ich życia. Cechą charakterystyczną perycytu jest to, że ciasno owija się wokół zewnętrznej ściany najmniejszych naczyń krwionośnych, zwanych naczyniami włosowatymi. Są one szczególnie rozpowszechnione w mózgu, ale znajdują się w naczyniach krwionośnych, które odżywiają wiele innych komórek nerwowych organizmu tlenem i składnikami odżywczymi.
Perycyt chwyta swoje rurkowate naczynie za pomocą wypustek przypominających palce. Ten kształt pozwala również komórkom zazębiać się ze sobą. Rodzaj komórek, które tworzą ścianę naczyń krwionośnych, nazywa się komórkami śródbłonka. Chociaż pomiędzy nimi znajduje się cienka warstwa tkanki łącznej zwana błoną podstawną, pericyty mają bezpośredni kontakt z komórkami śródbłonka. Podstawowym medium komunikacji między komórkami są sygnalizujące substancje chemiczne zwane integrynami.
Ściany naczyń krwionośnych są przepuszczalne, zaprojektowane tak, aby umożliwić przechodzenie przez nie tlenu i selektywnie dużych cząsteczek, takich jak cukry. Wszystkie komórki ludzkiego ciała, w tym mózgowe, potrzebują tego zaopatrzenia. Niestety, krew jest również transportem z wyboru dla substancji i organizmów potencjalnie szkodliwych dla delikatnej, stabilnej chemii mózgu. Jego sieć naczyń krwionośnych wymaga dodatkowej miary selektywności w tym, co może wydostać się z jej ścian naczyń. Stało się to popularnie nazywane barierą krew-mózg.
Perycyt, który otacza naczynia krwionośne mózgu, jest pierwszą linią obrony tej bariery. Mogą się kurczyć, zarówno ograniczając przepływ krwi w naczyniach włosowatych, jak i zamykając szczeliny w jej ścianach, przez które inaczej przeszłyby duże cząsteczki chemiczne. W zachowaniu normalnie związanym z drapieżnymi komórkami odpornościowymi w ludzkiej krwi, te wszechstronne komórki mają dodatkową zdolność pochłaniania i trawienia obcych cząstek, takich jak martwe komórki. Komórki śródbłonka naczyń krwionośnych, podobnie jak skóra, działają regenerująco, a ponadto uważa się, że pericyty biorą udział w chemicznej kontroli ich ponownego wzrostu. Wykazują również cechy embrionalne, zdolne do przekształcania się w inne całkowicie różne typy komórek w razie potrzeby, takie jak komórki mięśni gładkich, zwane również komórkami ściennymi.
Nieprawidłowości powiązano z niektórymi chorobami. Na przykład hemangiopericytoma jest rzadką postacią raka spowodowaną nadmiarem perycytów duszących nieprawidłowo uformowane naczynia krwionośne. Stwierdzono, że retinopatia cukrzycowa, częste powikłanie choroby cukrzycowej prowadzące do utraty wzroku, jest spowodowane niedoborem pericytów do ochrony naczyń włosowatych w ludzkim oku. Uważa się, że wiele chorób zwyrodnieniowych mózgu, takich jak choroba Alzheimera i stwardnienie rozsiane, rozpoczyna się głównie od utraty perycytów i wynikającego z tego naruszenia bariery krew-mózg.