Komórki wszystkich żywych organizmów zawierają specjalne białka zwane enzymami. Enzymy te działają jak katalizatory, przyspieszając reakcje chemiczne w komórkach. Enzymy trawienne, metaboliczne i pokarmowe to główne typy w ludzkim ciele. Bez tych enzymów organizm ludzki nie byłby w stanie prawidłowo funkcjonować.
Enzymy, podobnie jak białka, składają się z pasm aminokwasów. Każdy enzym ma specjalny region zwany miejscem aktywnym. Miejsce aktywne ma specyficzny kształt, który pasuje do pewnych cząsteczek zwanych substratami lub reagentami. Substraty są przyciągane do konkretnych enzymów, do których są dopasowane i przyczepiają się do tych enzymów, jak kawałek układanki pasujący do odpowiedniej szczeliny.
Kiedy enzymy wiążą się z substratami, tworzą tak zwany kompleks enzym-substrat. Enzymy działają w celu zmiany wiązań chemicznych w substratach, powodując, że substraty tworzą nowe wiązanie. Powstające nowe wiązanie powoduje powstanie zupełnie innej cząsteczki. Powstające nowe cząsteczki nazywane są produktami. Proces przekształcania substratów w produkty nazywa się katalizą.
Po tym, jak enzymy zaczną tworzyć produkty, wracają do swoich pierwotnych kształtów. Nie ulegają one zmianie w procesie, a następnie mogą ponownie działać jako katalizatory dla nowego zestawu substratów. Czasami dwa lub więcej substratów może łączyć się ze sobą, tworząc jeden produkt. W innych przypadkach poszczególne enzymy działają, tworząc dwa produkty z jednego substratu.
O te procesy w organizmie człowieka dbają trzy główne grupy enzymów, w tym enzymy trawienne, metaboliczne i pokarmowe. Enzymy trawienne, wydzielane głównie w przewodzie pokarmowym, rozkładają pokarm i przekształcają go w energię. Enzymy metaboliczne odpowiadają za reakcje komórkowe związane z produkcją energii i detoksykacją. Oba enzymy są wytwarzane przez komórki organizmu i są niezbędne do jego prawidłowego funkcjonowania.
Enzymy spożywcze to te, które znajdują się w większości surowej żywności i produktów zwierzęcych spożywanych przez ludzi. Wątpliwe jest, czy enzymy spożywcze działają jako katalizatory w organizmie po ich spożyciu. Dzieje się tak, ponieważ enzymy znajdujące się w surowej żywności, gdy są spożywane, są po prostu trawione, tak jak każde inne białko. Innymi słowy, enzymy spożywane w ten sposób nie żyją w organizmie, aby pełnić funkcję katalizatora. Niektóre grupy osób, zwłaszcza firmy, które sprzedają suplementy enzymatyczne, uważają, że spożywane enzymy spożywcze pomagają w prawidłowym trawieniu i rozkładaniu niektórych rodzajów żywności.