Pętla arbitrażowa to typ modelu połączenia używany w sieciach, w których urządzenia sieciowe tworzą pierścień. Pętla arbitrażowa była kiedyś tańsza i preferowany model połączenia, ale zmienił to spadek cen przełączników sieciowych. Ten typ pętli jest w stanie obsługiwać jednocześnie 126 urządzeń i komputerów, a wszelkie kolejne urządzenia będą ignorowane. Jednym z problemów związanych z używaniem tej pętli jest to, że wszystkie urządzenia współdzielą ogólną przepustowość, co oznacza, że pętla może potrzebować dużej przepustowości do działania.
Istnieje wiele rodzajów pętli i modeli połączeń sieciowych, a pętla arbitrażowa charakteryzuje się tworzeniem pierścienia. Oznacza to, że wszystkie urządzenia są połączone w pierścień, który zaczyna się i kończy na komputerze hosta. Na przykład, jeśli istnieje komputer hosta i dwa urządzenia, host byłby bezpośrednio połączony z pierwszym urządzeniem, pierwsze urządzenie byłoby połączone z drugim, a drugie urządzenie byłoby połączone z hostem. Nie każde urządzenie jest podłączone do hosta, co zmniejsza ogólną liczbę potrzebnych kabli.
Przez długi czas pętla arbitrażowa była powszechnie stosowanym i niedrogim modelem połączenia sieciowego. Konkurencyjny model, topologia sieci szkieletowej, był szybszy, ale wymagane przełączniki były początkowo bardzo drogie. Postęp technologiczny obniżył cenę przełączników, a pętla arbitrażowa wypadła z łask.
Pętla arbitrażowa może obsługiwać jednocześnie dużą liczbę różnych urządzeń, umożliwiając użytkownikom tworzenie dużej sieci. Liczba różnych urządzeń, które oficjalnie można włączyć do pierścienia, wynosi 126, a wszelkie dodatkowe urządzenia nie będą poprawnie współpracować z siecią. Jednocześnie, jeśli jakieś urządzenie ulegnie awarii, wszystkie inne urządzenia tracą połączenie z siecią, co może być dużym problemem, jeśli którekolwiek z urządzeń regularnie działa nieprawidłowo.
Przepustowość zwykle jest cenna w sieci, ponieważ umożliwia przenoszenie danych i odpowiada za prędkość transferu. Problem z pętlą arbitrażową polega na tym, że ogólna przepustowość jest współdzielona. Oznacza to, że jeśli na kilku komputerach intensywnie działają aplikacje lub pobierane są aplikacje, inne urządzenia ucierpią i mogą działać bardzo wolno. Dlatego pętla wymaga dużej ilości zasobów komputerowych, zwłaszcza jeśli w sieci jest jednocześnie duża liczba urządzeń.