Termin „foka” jest często używany w odniesieniu do płetwonogich, członków nadrodziny ssaków o tej samej nazwie. Jest również używany w szczególności w odniesieniu do tak zwanych „prawdziwych pieczęci” z rodziny Phocidae. Cechą charakterystyczną foki jest to, że jest ssakiem z płetwami, przystosowanym do życia w wodzie i zdolnym do przetrwania zarówno w wodzie, jak i poza nią, w przeciwieństwie do delfinów, innej grupy płetwowatych ssaków, z którą możesz być zaznajomiony.
Wszystkie płetwonogie mają gładkie, muskularne ciała, które są przeznaczone do pływania, a ponadto są mięsożerne. Wiele z nich ma potężne zęby i szczęki, które czynią z nich groźnych myśliwych, a ponadto są niezwykle szybkimi, potężnymi pływakami, zdolnymi do ścigania zdobyczy na długich dystansach. Foka jest również w stanie przebywać pod wodą do dwóch godzin bez potrzeby świeżego powietrza, dzięki niesamowitym zdolnościom do zatrzymywania tlenu u płetwonogich.
Prawdziwe foki spędzają większość życia w wodzie, a na lądzie bywają bardzo niezręczne. Komunikują się poprzez stękanie i uderzanie w wodę, a ich tylne płetwy są bardziej rozwinięte niż przednie. W wodzie prawdziwe foki poruszają się bardzo kręto, ukazując się jako zwierzęta dobrze przyzwyczajone do środowiska morskiego. Z drugiej strony foki uszate mają bardziej rozwinięte przednie płetwy i są wygodne w nawigacji zarówno na lądzie, jak i w wodzie. Są też bardzo głośni; lwy morskie są jednym z przykładów fok uszatych.
Mors jest również uważany za płetwonogiego. Morsy wyróżniają się masywnymi ciałami i potężnymi kłami, a szczególnie lubią skorupiaki. Mors był niegdyś szeroko rozpowszechnionym płetwonogim, ale nie ogranicza się do arktycznych regionów świata. Morsy mają również bardzo unikalną technikę karmienia, która pozwala im miażdżyć muszle w ustach, wysysać nadające się do użytku mięso z wnętrza i wypluwać resztę, prawie tak, jakby odkurzały muszlę.
Kiedy widzisz działającą fokę, tak naprawdę patrzysz na lwa morskiego, członka grupy fok uszatych. Prawdziwe foki nie mogą wykonywać sztuczek związanych z fokami w ogrodach zoologicznych i cyrkach, ponieważ brakuje im dużych przednich płetw potrzebnych do pewnego poruszania się po lądzie. Foki nad brzegiem morza również nie są prawdziwymi fokami, co można rozpoznać po ich wokalizacji i dobrze rozwiniętych przednich płetwach.