Na pierwszy rzut oka, zwłaszcza dla niewprawnego oka, trudno dostrzec różnicę między fokami a lwami morskimi. Chociaż te dwa zwierzęta wyglądają podobnie, istnieją duże różnice w ich budowie fizycznej, organizacji społecznej, a nawet w klasyfikacji rodzinnej.
Pomimo swojego wyglądu, te dwa zwierzęta nie są ze sobą zbyt blisko spokrewnione. Foki pochodzą z rodziny Phocidae, a lwy morskie z rodziny Otariidae. Lwy morskie są bliżej spokrewnione z morsami, chociaż znacznie łatwiej jest je odróżnić, po prostu patrząc na nie.
Jedną z największych fizycznych różnic między lwami morskimi a fokami są ich uszy. W rzeczywistości, jako członkowie zakonu płetwonogich, do którego oboje należą, nazywa się ich prawdziwą pieczęcią lub pieczęcią uszną. Lwy morskie, foki uszate, mają zewnętrzne nauszniki umieszczone po obu stronach głowy, zakrywające właściwy otwór ucha. Natomiast foki nie mają nauszników. Mają małe dziurki po obu stronach głowy, przez które słyszą, ale są one ledwo widoczne bez dokładnego przyjrzenia się.
Kolejna ważna różnica dotyczy płetw. Lwy morskie mają duże przednie płetwy, które pomagają zrównoważyć ich ciężkie ciała. Mają też tylne płetwy, które można łatwo obracać, gdy są na lądzie. Dzięki temu mogą chodzić z wdziękiem. Uszczelki mają znacznie mniejsze przednie płetwy, które nie oferują dźwigni ani równowagi. Ich tylne płetwy nie obracają się, przez co nie są w stanie w ogóle chodzić z gracją po lądzie. Zamiast tego foki wynurzają się z wody i muszą ślizgać się w bardzo niezręczny sposób.
Ostatnią i najważniejszą różnicą między tymi zwierzętami jest ich organizacja społeczna. Lwy morskie są stadne i wolą żyć w dużych grupach, zwykle tej samej płci. Samce i samice najbardziej cieszą się swoim towarzystwem w okresie godowym, rozpoczynającym się na początku czerwca. Foki nie są tak towarzyskie, chociaż samice zwykle zbierają się w grupy w okresie godowym, aby chronić się przed konkurencyjnymi samcami, którzy chcą kopulować.