Pilot portowy, często nazywany pilotem morskim, to pilot łodzi ze specjalistyczną wiedzą na temat konkretnego portu lub portu. Pilot jest potrzebny do kierowania dużych statków do portu, w którym znajdują się określone głębokie kanały wodne otoczone płytszymi mieszkaniami. Bez usług pilota portowego statki dokujące stałyby się dużym zagrożeniem. Istniałaby realna szansa na wejście na mieliznę i uszkodzenie statku i ładunku, z których część może być niebezpieczna w przypadku uwolnienia do ekosystemu wodnego.
W większości przypadków, aby zostać pilotem portowym, nie wymaga się żadnego szczególnego stopnia, a jedynie dużego doświadczenia i lokalnej wiedzy, którą zdobywa się jedynie poprzez praktykę. Większość z nich zaczyna jako asystenci i awansuje na pilotów. Niektóre mogą być zatrudnione przez określone firmy, których statki regularnie wpływają i wypływają z niektórych portów. Zdecydowana większość to jednak niezależni wykonawcy. Daje to największą szansę na zdobycie stałego zatrudnienia.
Niektórzy piloci portowi mogą specjalizować się w określonych typach statków. Na przykład niektórzy mogą być bardziej wykwalifikowani w sprowadzaniu dużych frachtowców. Inni mogą specjalizować się w pomaganiu statkom wojskowym na zdradzieckich wodach. Niektórzy mogą być nawet zatrudnieni do pomocy dużym pasażerskim statkom wycieczkowym. Pilot portowy, aby odnieść sukces, musi czuć się komfortowo na każdym statku, którym obsługuje. Nawet najmniejsze błędy mogą prowadzić do katastrofalnych konsekwencji.
Oprócz płycizn, kolejnym niebezpieczeństwem, z którym trzeba się zmierzyć podczas wprowadzania statków do portu, są prądy. Podczas różnych pływów prądy mogą być spokojne lub zmieniać się z jednego kierunku na drugi. Zrozumienie wpływu przypływu na te prądy jest kluczowe w każdym porcie. Ta sama strategia dokowania statku podczas przypływu może nie działać podczas odpływu. Dlatego pilot portowy musi o tym pamiętać podczas pracy w porcie.
Często pilot portu może mieć do czynienia z niekorzystnymi warunkami pogodowymi. Tak jak prądy mogą wpływać na ruch dużego statku, wiatr może również znacząco zmienić kierunek statku i sposób jego reakcji. W portach i przystaniach bardzo często panują wietrzne warunki. Często wiatr zmienia kierunek w ciągu dnia, dodając kolejną zmienną, z którą pilot musi sobie poradzić.
W większości przypadków pilot portowy będzie również ściśle współpracował z kapitanem portu. Kapitan portu odpowiada za egzekwowanie prawa i sprawy celne, a także ustala, które statki cumują w jakich lokalizacjach. Dlatego pilot, szukając najlepszej sytuacji dla swojego klienta, często będzie starał się utrzymywać dobre stosunki robocze z kapitanem portu.