Pirofosforan tiaminy to pochodna witaminy B1, która działa jako aktywna forma składnika odżywczego tiaminy. Działa jako koenzym w prawidłowym oddychaniu tkanek, metabolizmie komórkowym i utlenianiu glukozy. Koenzymy, czasami nazywane kofaktorami, są kompozytami chemicznymi ze źródeł niebiałkowych, które są związane z białkiem w celu zdrowego działania biologicznych działań tego białka. Znany również pod nazwą difosforan tiaminy (ThDP), pirofosforan tiaminy jest często przepisywany w leczeniu niedoboru tiaminy.
Beri-beri, choroba obwodowego układu nerwowego, była katalizatorem, dzięki któremu naukowcy odkryli rolę i znaczenie pirofosforanu tiaminy w ludzkim organizmie. Pod koniec XIX i na początku XX wieku beri-beri było powszechną dolegliwością w wielu krajach Azji Południowo-Wschodniej. Wraz z postępem nauki naukowcy byli w stanie zidentyfikować poważny niedobór tiaminy w diecie osób dotkniętych chorobą. Dzięki tym odkryciom ustalono, że pirofosforan tiaminy jest niezbędnym składnikiem odżywczym uniwersalnym we wszystkich żywych organizmach.
Pirofosforan tiaminy działa poprzez rozkładanie aminokwasów i cukrów oraz wytwarzanie energii dla organizmu. Jako witaminy z grupy B, pirofosforan tiaminy, czyli TPP, odgrywa istotną rolę w zdrowym oddychaniu tkanek, prawidłowym metabolizmie komórek i efektywnym utlenianiu glukozy. Ma też kluczowe znaczenie dla prawidłowego metabolizmu węglowodanów.
TPP jest jedną z kilku naturalnie występujących pochodnych tiaminy. Pozostałe to monofosforan tiaminy (ThMP), trifosforan tiaminy (ThTP), trifosforan tiaminy (AThTP) i difosforan adenozynotiaminy (AThDP). Wszystkie cztery pochodne działają jako aktywna forma tiaminy, co oznacza, że faktycznie wykonują pracę fizyczną wymaganą od składnika odżywczego. Sama tiamina działa po prostu jako struktura transportująca dla witaminy. Badacze byli od pewnego czasu świadomi istnienia TPP, ThMP i ThTP, ale identyfikacja AThTP i AThDP została odkryta pod koniec XX wieku.
Ludzie i zwierzęta uzyskują TPP głównie poprzez dietę. Wiele produktów spożywczych zawiera pewną formę tiaminy, zazwyczaj w niewielkich ilościach. Najwyższe stężenia tiaminy i TPP można uzyskać ze źródeł wieprzowych lub drożdżowych. Ziarna są również doskonałym źródłem TPP. Z reguły nieprzetworzone, nierafinowane ziarna będą miały wyższy poziom tiaminy i TPP. Inne źródła tego ważnego składnika odżywczego to szparagi, kalafior, jajka, jarmuż, rośliny strączkowe, orzechy, pomarańcze i ziemniaki.
Ponieważ TPP działa w bezpośrednim wspieraniu zdrowych funkcji komórek, niedobór składnika odżywczego może mieć szkodliwy wpływ na cały organizm. Może powodować poważne zmęczenie oczu i poważne problemy neurologiczne. W ciężkich przypadkach brak TPP może prowadzić do śmierci. Oprócz złej diety, niedobór TPP może być spowodowany uporczywymi wymiotami, HIV/AIDS, zaburzeniami żołądkowo-jelitowymi i zespołem Wernickego-Korsakowa. Może być również bezpośrednim skutkiem przewlekłego alkoholizmu.