Pirydoksal jest związkiem pochodnym pirydoksyny, powszechnie znanej jako witamina B6. Dwie inne formy witaminy B6 są blisko spokrewnionymi związkami znanymi jako pirydoksamina i pirydoksyna. Organizm ludzki metabolizuje ją i dwie pozostałe formy witaminy B6 w jeden związek, który może być wykorzystany przez organizm poprzez przetwarzanie w wątrobie. Ta powszechna forma trzech zasad witaminy B6 jest znana jako 5-fosforan pirydoksalu (P5P) lub po prostu fosforan pirydoksalu.
Witamina B6 działa w organizmie jako koenzym, co oznacza, że służy jako miejsce przenoszenia reakcji chemicznej wywołanej przez inny enzym, zwany transaminazą. Dzięki temu organizm ludzki może syntetyzować złożone cząsteczki, które są niezbędne dla ludzkiego zdrowia, znane jako aminokwasy. Cysteina jest jednym z ważnych aminokwasów, których pirydoksal odgrywa kluczową rolę w syntezie z metioniny, innego aminokwasu. Pyridoxal rozkłada również niezbędny aminokwas tryptofan na witaminę B3, powszechnie znaną jako niacyna i jest przydatny w ponad 100 innych typach reakcji koenzymowych w organizmie.
Chociaż witamina B6 jest powszechnie dostępna jako suplement diety, zapotrzebowanie na nią jest raczej niewielkie, 2 miligramy dziennie dla przeciętnej osoby dorosłej. Jednak niedobory mogą mieć niekorzystne skutki zdrowotne, takie jak powodowanie zmian skórnych na twarzy lub sprzyjanie stanom nadciśnienia i niedokrwienia mięśnia sercowego. Brak wystarczającej ilości pirydoksalu w diecie przez dłuższy czas może być czynnikiem przyczyniającym się do napadów drgawkowych i innych działań niepożądanych. Wrażliwe segmenty populacji, którym wydaje się, że brakuje odpowiednich ilości pirydoksalu, to kobiety, nastolatki i seniorzy. Jest powszechnym składnikiem wielu mięs i warzyw w diecie, ale poziom witaminy B6 często spada również podczas przygotowywania posiłków.
Ponieważ witamina B6 ma to samo ograniczenie, co 20 niezbędnych aminokwasów, których organizm ludzki nie jest w stanie sam syntetyzować z prekursorów chemicznych, musi być stale dostarczana przez dietę. Dwie wersje witaminy B6, w tym pirydoksal i pirydoksamina, znajdują się w mięsie, takim jak wątroba, wołowina i ryby, które mogą stanowić ograniczoną część powszechnie spożywanej żywności przez kobiety lub osoby na restrykcyjnej diecie, które starają się schudnąć. To wyjaśnia, dlaczego te grupy mają zwykle niższy poziom witaminy B6. Pirydoksyna pochodzi głównie z roślin i nasion, a także jest źródłem tworzenia suplementów witaminy B6. Niezależnie od tego, który z tych trzech związków jest spożywany jako regularne źródło witaminy, szacuje się, że około 60% tej witaminy jest tracone podczas przetwarzania i przechowywania żywności, takiego jak zamrażanie, konserwowanie lub gotowanie.