Piwo słodowe powstaje ze słodowanych ziaren, wody, chmielu i drożdży. Do słodowania najczęściej używa się jęczmienia, pszenicy i żyta. Słody są używane do wspomagania procesu fermentacji w produkcji piwa. Gdy zboża są słodowane, wytwarzany jest cukier, który następnie fermentuje w alkohol.
Aby zrobić piwo słodowe, pierwszym krokiem jest słodowanie ziarna. Ziarno takie jak jęczmień moczy się w wodzie przez około pięć dni. To zmusza nasiona do kiełkowania. Gdy tylko rozpocznie się kiełkowanie, ziarna są usuwane z wody i suszone gorącym powietrzem, zwykle w piecu. Ten proces suszenia zwykle odbywa się w piecu. Ilość palenia wpływa na ciemność piwa, przy czym najjaśniejszy tost daje jasne piwo, a najciemniejszy – stout.
Gdy ziarna są suche, rozpoczyna się proces zwany zacieraniem. Słodowane ziarna są przesyłane przez tłuczek, który przekształca je w słodką substancję. W zależności od ziarna słód ten może mieć słodki, orzechowy, tostowy lub nawet czekoladowy smak. Słodki słód jest mieszany z gorącą wodą, aby uzyskać „brzeczkę”.
Następnie brzeczka jest gotowana i dodawany jest chmiel. Chmiel to wysuszone szyszki kwiatowe winorośli chmielowej, zwanej również toczniem humulous. Te małe kwiaty dodają piwu goryczy, ale nie smaku.
Po ugotowaniu chmielu mieszanina przechodzi przez maszynę, która oddziela ciecze i ciała stałe. Płyn szybko przepływa przez komorę chłodzącą i dodawane są drożdże. Ta fermentacja dodaje zawartość alkoholu i karbonatyzację do piwa słodowego. Stopnie komory chłodniczej wraz z długością czasu fermentacji wytwarzają różne rodzaje piwa słodowego typu ale, lager i stout.
Na smak piwa słodowego ma wpływ jakość i rodzaj składników. Aromat może obejmować wszystko, od jagód i jabłek po cynamon i przyprawy, które dodają naparowi dodatkowych lub niepowtarzalnych smaków. Substytuty cukru, takie jak melasa, mogą również dodać inny profil smakowy. Rodzaj pojemnika do przechowywania może również zmienić smak. Piwo z beczki dębowej będzie smakować inaczej niż piwo przechowywane w metalowych komorach.
Pierwsze udokumentowane dowody na wytwarzanie piwa słodowego pochodzą z 3500 roku p.n.e., ale proces ten prawdopodobnie ma swoje korzenie jeszcze wcześniej w historii. W pewnym momencie w Egipcie piwo było spożywane częściej niż wodę, ponieważ miało mniejsze ryzyko skażenia. Wiele piw słodowych było pierwotnie używanych do wypieku chleba, podczas gdy wczesne piwo słodowe do picia było bardziej syropowe niż dzisiejsze wersje.