Macula densa to zbiór komórek w nerkach, które pomagają kontrolować ciśnienie krwi i objętość krwi w organizmie. Komórki plamki żółtej są wysoce wyspecjalizowane i gęsto upakowane w kanaliku dystalnym pierwszego punktu filtracji w nerce, kłębuszkach nerkowych. Komórki te wykrywają zmiany stężenia chlorku sodu we krwi i wysyłają sygnały do innych komórek nerki, aby działały w celu utrzymania stałego współczynnika filtracji kłębuszkowej (GFR). Szybkość filtracji kłębuszkowej to szybkość, z jaką nerki usuwają produkty przemiany materii i nadmiar płynów poprzez filtrowanie krwi.
Kiedy poziom chlorku sodu jest zbyt niski, stan jest wykrywany przez te komórki. Niski poziom chlorku sodu lub soli wskazuje, że ciśnienie krwi spadło, a nerki muszą wchłonąć więcej jonów i płynów, aby przywrócić ciśnienie krwi do normy. Proces, w którym komórki plamki żółtej komunikują się z innymi komórkami kłębuszków, nie jest w pełni zrozumiały, ale wysyłane sygnały mają dwie różne konsekwencje.
Po pierwsze, przepływ krwi w tętniczkach doprowadzających krew do torebki Bowmana w nerce zaczyna spotykać się z mniejszym oporem. To sprawia, że ciśnienie w kłębuszku jest wyższe niż ciśnienie w tętniczkach, co sprzyja zwiększonej reabsorpcji jonów i wody. Po drugie, macula densa inicjuje uwalnianie reniny z tętniczek nerkowych. Renina jest enzymem, który odgrywa ważną rolę w regulacji ciśnienia krwi i objętości krwi jako część układu renina-angiotensyna-aldosteron (RAAS). Renina jest rozładowywana w wyniku działania prostoglandyn uwalnianych przez komórki.
Macula densa jest jedną z trzech struktur tworzących aparat przykłębuszkowy, niewielką część anatomii nerek, która kontroluje nefron. Dwa inne typy komórek w aparacie przykłębuszkowym to komórki przykłębuszkowe i pozakłębuszkowe komórki mezangialne. Te trzy grupy komórek wspólnie pracują nad kontrolowaniem szybkości filtracji kłębuszkowej i przepływu krwi.
W utrzymaniu ogólnej homeostazy organizmu kluczową rolę odgrywa macula densa. Chociaż ten zbiór komórek jest anatomicznie bardzo mały, pełni on istotną funkcję w jednym z najbardziej złożonych organów w ciele. Pomiędzy filtracją a wchłanianiem jonów i płynów istnieje delikatna równowaga, aby zapewnić wydajne codzienne funkcjonowanie organizmu. Objętość płynu poza komórkami jest przetwarzana w organizmie co najmniej 15 razy dziennie, a zatem nie można lekceważyć znaczenia tej struktury.