Program akcji pracowniczych (ESOP) to rodzaj programu emerytalnego, który firma może udostępnić swoim pracownikom. Uczestnicy programu nie podlegają opodatkowaniu, dopóki nie otrzymają korzyści z programu, a firma może kwalifikować się do pewnych zachęt finansowych, takich jak obniżone stawki podatkowe w zamian za ustanowienie programu. Ten rodzaj planu jest postrzegany jako korzystny, ponieważ działa jako zachęta dla pracowników, zachęcając ich do angażowania się w działania, które sprawią, że ich firmy będą dobrze prosperować, ponieważ odniosą bezpośrednie korzyści, gdy ich firma będzie prosperować.
W planie akcjonariatu pracowniczego firma ustanawia trust w imieniu pracowników. Fundusz powierniczy jest wypełniany akcjami firmy lub gotówką, którą można przeznaczyć na zakup akcji. Z biegiem czasu każdy pracownik firmy otrzymuje żywotny udział w funduszu powierniczym, przy czym wysokość odsetek jest uzależniona od stażu pracy i wynagrodzenia. Co do zasady, pracownicy muszą uzyskać pełne uprawnienia w ciągu sześciu lat.
Kiedy pracownik odchodzi z firmy, pracownik otrzymuje swój nabyty udział w funduszu powierniczym, który firma może następnie odkupić po wartości rynkowej. W tym czasie pracownik będzie opodatkowany, ponieważ będzie otrzymywał dochód. Program akcjonariatu pracowniczego nie ma stanowić jedynego źródła dochodów emerytalnych, ponieważ dywersyfikacja inwestycji emerytalnych jest ważna dla bezpieczeństwa finansowego, ale może być ważną częścią planu emerytalnego.
Ten rodzaj planu to nie to samo, co program opcji na akcje dla pracowników. W tego rodzaju planach pracownicy mogą faktycznie posiadać akcje w swojej firmie, zamiast mieć je dla siebie w powiernictwie, i mogą skorzystać z prawa do zakupu dodatkowych akcji lub sprzedaży swoich akcji. Plany opcji na akcje umożliwiają pracownikom otrzymywanie akcji jako korzyści lub rekompensaty i działają inaczej niż ESOP.
Pracodawcy mogą wykorzystać plan akcjonariatu pracowniczego, aby zebrać fundusze, pożyczając od pożyczkodawcy, aby wypełnić trust. Pracownicy posiadający udział w programie akcjonariatu pracowniczego mają również prawo głosu z posiadanych akcji, co ma wpływ na kierunek i politykę firmy. Badania zdają się sugerować, że firmy, które dają taką możliwość swoim pracownikom, mogą radzić sobie lepiej dzięki większej motywacji pracowników, a pracownicy mający dostęp do takich planów oszczędzają więcej pieniędzy na emeryturę.