Plan zachowania 504 został ustanowiony przez Ustawę o rehabilitacji z 1973 r., część prawa federalnego w USA. Plan zachowania 504 pomaga zapewnić zakwaterowanie dla uczniów, którzy są uważani za niepełnosprawnych fizycznie. Niepełnosprawność niekoniecznie oznacza upośledzenie chodzenia lub poruszania się, ale może odnosić się do chorób przewlekłych, takich jak ciężka astma, lub do rozpoznanych problemów z uczeniem się, takich jak autyzm i ADHD.
Wiele osób zastanawia się, jak plan zachowania 504 różni się od planu zindywidualizowanej edukacji (IEP). Główna różnica polega na tym, że IEP stara się zapewnić zakwaterowanie studentom, którzy mają znaczne rozbieżności w zdolnościach uczenia się. Takie osoby mogą dobrze testować, ale konsekwentnie radzą sobie słabo w klasie; mogą mieć trudności z mową/językiem lub trudności z kodowaniem, takie jak dysleksja. Niektóre mają duże rozbieżności między językiem pisanym i mówionym.
Ogólnie rzecz biorąc, ani plan zachowania 504, ani IEP nie mają nic wspólnego z inteligencją dziecka, chociaż oczywiście niektórzy uczniowie mogą potrzebować przystosowań z powodu upośledzenia umysłowego. Zazwyczaj plany te skupiają się na dostosowaniu stylów uczenia się, które różnią się od trybu nauczania zapewnianego w danej szkole. Uczeń z dysleksją lub dziecko z opóźnieniami w mowie/języku może być tak samo inteligentny, jak typowy prosty uczeń. Tak więc ani IEP, ani plany zachowania 504 nie powinny być uważane za stygmatyczne.
W rzeczywistości zwykle plan zachowania 504 zajmuje się bardziej szczegółowo niepełnosprawnością medyczną, która może utrudnić dziecku pełne uczestnictwo we wszystkich zajęciach, do których uczeń musi być uznany za kompetentnego. Dziecko z przewlekłą astmą może mieć na przykład zwolnienia lub specjalne modyfikacje dotyczące zajęć wychowania fizycznego (WF). Może mieć adaptacyjny WF lub mieć opracowany program WF, który pozwoli mu osiągnąć rozsądne cele bez przekraczania jego granic.
Plan zachowania 504 może być bardzo pomocny, gdy nie ma rozbieżności akademickich. Niektóre dzieci mogą potrzebować dodatkowego wsparcia po długich hospitalizacjach, a mimo to nie przeprowadzać testów na parametry IEP. W takich przypadkach ocena usług wsparcia, takich jak poradnictwo w szkole, grupy przyjaciół lub plany, kiedy dziecko musi być nieobecne z powodu częstej choroby, może pomóc dziecku poczuć się dobrze. Co więcej, plany te są dostosowane do uczniów, aby ukończyć szkołę i uzyskać pełne zaliczenie do ukończenia.
Plan zachowania 504 może zostać wprowadzony jeszcze przed rozpoczęciem przez ucznia szkoły podstawowej. Większość dzieci z klasyfikacją 504 można zapisać do bezpłatnych przedszkoli, zwanych szkołami SELPA, które pomagają im nauczyć się umiejętności wczesnej socjalizacji, zwiększając tym samym ich sukces we wczesnej edukacji podstawowej. Szkoły SELPA również dostosowują edukację do potrzeb dzieci niepełnosprawnych, a każda szkoła będzie koncentrować się na rodzajach niepełnosprawności, więc dzieci są rozsądnie pogrupowane z innymi osobami o podobnych zdolnościach.
Plan zachowania 504 może być bardzo pomocny w środowisku szkoły podstawowej i średniej. Dziecko niestabilne medycznie może wymagać większego nadzoru niż dziecko w doskonałym zdrowiu. Kiedy zostanie to ustalone, szkoła musi zatrudnić kogoś, kto będzie towarzyszył dziecku w czasie przerw lub, w niektórych przypadkach, pomagał uczniowi we wszystkich aspektach dnia. W ten sposób dziecko zostaje w pełni włączone do normalnej klasy.
Tam, gdzie istnieje znaczna niepełnosprawność, taka jak autyzm lub upośledzenie umysłowe, plan zachowania 504 może również dostosować standardy oceny ucznia. Jest to szczególnie skuteczne w szkołach podstawowych, ale zaczyna tracić na sile w szkołach średnich. W przypadku zmiany standardów oceniania w szkołach średnich uczniowie mogą nie kwalifikować się do ukończenia szkoły, ale zamiast tego mogą otrzymać jedynie zaświadczenie o ukończeniu szkoły średniej.
Jednak szkoły średnie nie mogą zabronić uczniom uzyskania dyplomu, gdy poważne problemy fizyczne uniemożliwiają wykonanie niektórych wymaganych kursów. Na przykład dziecko ze znacznym upośledzeniem ruchu nie może zostać zatrzymane od ukończenia szkoły, ponieważ nie może uczestniczyć w zajęciach wychowania fizycznego. I odwrotnie, dziecko z trudnościami w uczeniu się na IEP nie może ukończyć szkoły bez zdania egzaminów maturalnych. Nowe zasady zaostrzyły ograniczenia dotyczące stopniowania i oferują coraz mniej modyfikacji uczniom z trudnościami w nauce, szczególnie podczas standardowych testów.
Niemniej jednak plan zachowania 504 może być wspaniałym narzędziem pomagającym dziecku być pełnoprawnym uczestnikiem lekcji. Uważa się również, że wczesne włączenie do klas dla dzieci z różnymi zdolnościami powoduje empatię u młodszych dzieci, które nie wymagają planów uczenia się. Może to ostatecznie skutkować zmniejszeniem zamętania lub dokuczania w późniejszym wieku, ponieważ dzieci miały tę przewagę, że były kolegami z klasy uczniów o różnych zdolnościach lub z poważnymi problemami medycznymi, już od wczesnej szkoły podstawowej.