Planowanie gospodarcze to proces, który obejmuje strukturyzację wykorzystania dostępnych zasobów, aby pomóc osiągnąć pożądane wyniki na określonej arenie społecznej lub gospodarczej. Rządy na różnych szczeblach angażują się w tego rodzaju planowanie jako sposób na poprawę lokalnych lub krajowych warunków gospodarczych, czasami podejmując działania, które pomagają spowolnić spowolnienie gospodarcze i ostatecznie utorują drogę do poprawy gospodarki. Firmy wykorzystują również planowanie gospodarcze jako część procesu pozycjonowania się na rynku i prawdopodobnie wywierają pewien wpływ na kierunek, w którym te rynki się poruszają.
Podstawą planowania ekonomicznego firmy jest potrzeba zajęcia się kilkoma aspektami operacji i dążenia do wykorzystania dostępnych zasobów w celu uzyskania pożądanego rezultatu. Oznacza to dostosowanie procesu produkcyjnego tak, aby funkcjonował z najwyższą wydajnością, nie tylko pod względem wyprodukowanych jednostek, ale także jakości i kosztów tych wyprodukowanych jednostek. Wraz z planowaniem produkcji firmy uwzględniają również zakres inwestycji podejmowanych przez biznes oraz ich potencjał do generowania dodatkowego dochodu, który może przyczynić się do umocnienia pozycji firmy na rynku. Nawet coś takiego jak opracowanie odpowiedniego rodzaju sieci dystrybucji i reklamy, aby dotrzeć do konsumentów i zbudować stabilną bazę klientów, ma swoje miejsce w ogólnym planowaniu centralnym, czego wynikiem jest strategia planowania gospodarczego, która przynosi pożądane rezultaty.
Jedną z wyróżniających cech planowania gospodarczego jest to, że proces ten polega na wykorzystaniu dostępnych zasobów do stworzenia planu działania, który ostatecznie przyniesie korzyści jak największej liczbie osób w danej gospodarce. Na przykład, gdy rząd wykorzystuje zasoby, aby wzmocnić upadające gałęzie przemysłu, potencjalnym rezultatem nie jest po prostu utrzymywanie dostawców dla jednostek rządowych, ale także zapobieganie utracie miejsc pracy w społecznościach, w których te firmy działają. W rezultacie więcej osób pozostaje zatrudnionych i ma pieniądze do wydania w innych przedsiębiorstwach, co ostatecznie przynosi korzyści obywatelom, którzy nie są bezpośrednio związani z rządem lub przedsiębiorstwami, które otrzymały pomoc.
Ta sama ogólna idea odnosi się do planowania gospodarczego, które jest prowadzone przez przedsiębiorstwa. O ile ostatecznym celem może być wzmocnienie pozycji firmy w danej branży, proces ten zwykle prowadzi do opracowania nowych produktów dla konsumentów, prawdopodobnie uruchamiając tworzenie powiązanych produktów, które pomagają motywować do tworzenia nowych firm. W efekcie osoby niezwiązane bezpośrednio z biznesem, nawet jako konsumenci, mogą w końcu uzyskać pewne korzyści z działań, które miały miejsce w ramach procesu planowania gospodarczego.