Plik kształtu to rodzaj formatu pliku używany do przechowywania informacji o kształtach pierwotnych. Pliki kształtu nie przechwytują danych trójwymiarowych, ale często są używane do przedstawiania obiektów topograficznych w dwóch wymiarach. Plik kształtu jest również nazywany plikiem kształtu ESRI po firmie, Environmental Systems Research Institute, która stworzyła ten rodzaj pliku w latach 1990. XX wieku.
Pliki kształtów są najczęściej używane w GIS, czyli systemach informacji geograficznej. GIS wykorzystuje pliki kształtów do przedstawiania ukształtowanych punktów orientacyjnych, takich jak jeziora lub drogi wodne. Dane z plików shape są przechowywane wraz z innymi informacjami, aby pomóc programom GIS w odwzorowaniu ich zamierzonych zastosowań.
Obecnie firmy i gminy wykorzystują GIS do mapowania zasobów, monitorowania zasobów publicznych lub do wielu innych celów. Inżynierowie korzystają z informacji GIS i przeprowadzają badania na temat tego, jak nowe inwestycje wpłyną na społeczność, lub w innych kwestiach związanych z użytkowaniem gruntów. ESRI była pierwotnie firmą, która używała pilników kształtowych do zastosowań związanych z użytkowaniem gruntów.
Jako plik danych geoprzestrzennych plik kształtu zawiera kilka krytycznych komponentów. Ten typ pliku musi zawierać trzy różne rodzaje podplików danych. Pierwszy z nich, .shp, reprezentuje rzeczywistą „geometrię elementów” lub kształty. Plik w formacie .shx zawiera rodzaj indeksu pozycyjnego do powiązania kształtów ze sobą. Oddzielny składnik .dbf zawiera informacje o kształtach, które można umieścić w bazie danych do zaawansowanego użytku.
Oprócz tych obowiązkowych funkcji plik kształtu często zawiera inne podpliki, takie jak .prj, które dotyczą projekcji, oraz różne inne pliki, z których wiele jest „tylko do odczytu” i zawiera indeksy dla reprezentowanych kształtów. Pliki kształtu zajmują się współrzędnymi w kategoriach osi X i osi Y. Wiele projektów tego formatu pliku pomaga „obsługiwać” kształty i ich wzajemne relacje. Bez tego rodzaju zaawansowanego projektu przechowywanie kształtów nie ma sensu.
Systemy GIS, które obejmują wykorzystanie plików kształtów, mają wiele obiecujących możliwości, jeśli chodzi o pomoc planistom w realizacji różnych celów zagospodarowania terenu. Niektóre z tego rodzaju oprogramowania prowadzą do większej zdolności do zarządzania lokalnymi zasobami środowiska i lepiej zaplanowanego rozwoju w społecznościach. Kolejną wspaniałą cechą tego rodzaju systemów jest to, że właściciele dużych zasobów mobilnych mogą śledzić pojazdy i sprzęt w czasie rzeczywistym. Wszystkie te zastosowania sprawiają, że GIS i jego komponenty oprogramowania stają się coraz większą częścią administracji XXI wieku.