Plik osierocony to plik na komputerze, który stał się przestarzały, ponieważ aplikacja lub plik, z którym jest połączony, został przeniesiony lub usunięty. Najczęstszym powodem, dla którego plik osierocony jest obecny w systemie operacyjnym, jest niekompletna dezinstalacja programu, na przykład gdy ktoś po prostu usuwa program zamiast uruchamiać narzędzie do odinstalowywania. Powoduje to pozostawienie plików programu na dysku twardym, chociaż nie mają one żadnego celu, ponieważ program nie jest już używany. Osierocone pliki można zwykle usunąć, aby zwolnić miejsce i utworzyć czysty dysk twardy na wypadek, gdyby ktoś musiał ponownie zainstalować program lub plik.
Zdarzają się przypadki, gdy plik programu jest używany przez kilka aplikacji lub przez system. W takich przypadkach usunięcie osieroconego pliku może spowodować błędy. Inne programy mogą nie działać lub działać nieprawidłowo, dopóki plik nie zostanie przywrócony do systemu. Ponieważ czasami może być trudno stwierdzić, czy plik jest rzeczywiście osierocony, czy nie, niektórzy ludzie pozostawiają te pliki na miejscu, ponieważ często są one małe i nie zajmują dużo miejsca na dysku twardym.
Użytkownicy mogą zmniejszyć ryzyko tworzenia osieroconych plików na swoich komputerach, korzystając z narzędzi do odinstalowywania dołączonych do programów, gdy muszą usunąć program. Zwykle narzędzie można znaleźć w folderze menu danego programu, a jego otwarcie spowoduje wyświetlenie szeregu monitów. Po usunięciu programu narzędzie wyszuka wszelkie pliki powiązane z programem, sprawdzi, czy nie są one używane przez system lub inne programy, i usunie je.
Dostępne są również narzędzia do czyszczenia dysku twardego do zarządzania plikami osieroconymi. Te narzędzia skanują dysk twardy w poszukiwaniu plików tymczasowych, a także plików, które nie wydają się być z niczym powiązane. Narzędzie można ustawić na automatyczne usuwanie tych plików lub monitowanie użytkownika o upewnienie się, że plik może zostać usunięty. Te narzędzia mogą pomóc komputerowi działać szybciej, jeśli zbliża się do maksymalnego miejsca na pliki na dysku twardym i jest wiele niepotrzebnych plików.
Problem z plikami osieroconymi może pojawić się w systemach wszystkich typów i rozmiarów. Nie zawsze jest to wina użytkownika; czasami programy nie odinstalowują się poprawnie lub tworzą pliki tymczasowe, które są bezużyteczne poza instalacją lub odinstalowaniem, a następnie nie udaje się usunąć tych plików po zakończeniu.