Plik pośredniczący to plik komputerowy, który wydaje się znajdować na dysku twardym użytkownika końcowego, ale w rzeczywistości jest częściowo przechowywany w innym miejscu przechowywania. Najpopularniejszą dodatkową lokalizacją pliku pośredniczącego jest magazyn sieciowy, w którym informacje są przechowywane w trybie online lub na serwerze sieciowym fizycznie podłączonym do sieci systemowej. Główną zaletą korzystania z plików pośredniczących jest to, że udostępniają one dodatkową przestrzeń na dysku twardym użytkownika końcowego, umożliwiając zapisanie większej liczby plików i programów w systemie. Jedną z głównych wad jest to, że dostęp do pliku pośredniczącego wymaga ciągłego i nieprzerwanego dostępu do komputera sieciowego zawierającego plik.
Pliki pośredniczące biorą swoje nazwy od faktu, że zawierają tylko „częściowe” rzeczywistych danych ich plików towarzyszących. Plik pośredniczący działa jako rodzaj symbolu zastępczego, przypominając komputerowi — i użytkownikowi komputera — że plik jest dostępny dla dostępu. Gdy użytkownik końcowy uzyskuje dostęp do pliku pośredniczącego, komputer pobiera zawarte w nim informacje o lokalizacji i kieruje je do sterownika urządzenia sieciowego. Karta sieciowa w komputerze uzyskuje dostęp do lokalizacji pamięci sieciowej, w której przechowywana jest pełna zawartość pliku pośredniczącego, zwracając informacje do komputera użytkownika końcowego i wyświetlając je na ekranie, jak każdy inny aktywny plik. Od tego momentu użytkownik końcowy może przeglądać i modyfikować plik tak, jakby faktycznie znajdował się w całości na fizycznym dysku twardym komputera.
Pliki pośredniczące są zwykle używane jako urządzenia oszczędzające koszty. Umożliwiają one organizacjom dysponującym dużymi ilościami danych przenoszenie dużych ilości danych do tańszych rozwiązań pamięci masowej, takich jak pamięć masowa na taśmie magnetycznej lub dyski twarde o mniejszej szybkości. Pozwala to organizacjom na zapisywanie droższych, szybszych dysków twardych na ważne pliki i programy, jednocześnie przenosząc pliki archiwów lub nagrań na tańszy nośnik pamięci.
Dostęp do plików pośredniczących jest zazwyczaj wolniejszy niż dostęp do plików innych niż skrótowe, ponieważ komputery muszą wykorzystywać zasoby sieciowe do ich pobierania, w przeciwieństwie do zbierania danych bezpośrednio z dysków twardych komputerów hostów. Oprócz tego możliwość dostępu do plików pośredniczących zależy od ciągłego działania zarówno sieci, jak i nośnika pamięci, na którym znajduje się pełna zawartość pliku; jeśli któryś z nich ulegnie awarii, wszelkie pliki pośredniczące staną się niedostępne do czasu rozwiązania problemu.