Naczyniowy opór płucny występuje, gdy tętnica płucna stawia opór napływającej do niej krwi z prawej komory. Odporność jest naturalnie tworzona przez ułożenie naczyń krwionośnych w płucach i jest zdrowa przy niskim poziomie. Problematyczny opór naczyniowy powstaje, gdy występuje zwiększona ilość lub lepkość przepływu krwi do tętnicy płucnej, a tym samym wzrost oporu.
Serce, gdy jest zdrowe, działa jak system pompowania i filtrowania krwi. Odtleniona i zużyta krew dostaje się do prawego przedsionka z żyły głównej dolnej i górnej i wpływa do prawej komory. Prawa komora kurczy się i pompuje krew do tętnicy płucnej, która przenosi krew do serca w celu filtracji i natlenienia. Ta nowa krew wpływa do lewego przedsionka, a następnie do lewej komory, która również kurczy się, wtłaczając krew do aorty i do reszty ciała.
Istnieje pewien naturalny opór przepływu krwi wytworzony przez grawitację, szczególnie gdy żyły i tętnice płyną pod kątem pionowym. Skurcze w komorach serca zwykle dostarczają wystarczającej siły, aby umożliwić przepływ wystarczającej ilości krwi pomimo oporu. Naczyniowy opór płucny jest szczególnym rodzajem oporu tworzonym przez unaczynienie lub układ naczyń krwionośnych w płucach. Serce napotyka ten opór w tętnicy płucnej, gdzie krew dostaje się do płuc w celu filtracji.
Najczęstszą przyczyną naczyniowego oporu płucnego są problemy z krążeniem. Zmiany lepkości krwi, które mogą być spowodowane zmianą hematokrytu, będą miały wpływ na poziom oporu w naczyniach płucnych. Kolejnym czynnikiem wpływającym na odporność są tętniczki. Tętnice mogą rozszerzać się i kurczyć w ograniczonym stopniu w celu zwiększenia lub zmniejszenia przepływu krwi. Gdy tętniczki są zbyt małe, może wystąpić opór naczyniowy.
Kiedy komunikacja między lewą i prawą stroną serca jest zakłócona, zwykle z powodu problemów z krążeniem, krew popłynie do obszaru o najmniejszym oporze. Często prowadzi to do zwiększenia przepływu krwi do tętnicy płucnej. Wzrost przepływu krwi powoduje wzrost oporu naczyń płucnych. Nieleczona zwiększona odporność może spowodować trwałe uszkodzenie naczyń krwionośnych płuc.
Opór naczyń płucnych jest dość trudny do wykrycia, ponieważ obejmuje wewnętrzne funkcjonowanie jam serca i płuc. Naukowcy pracują nad nieinwazyjnymi metodami wykrywania tego zaburzenia. Jedną z tych metod, która została poddana ograniczonym testom, jest ocena echokardiograficzna. Ta metoda jest skuteczna w wykrywaniu niskich poziomów oporu naczyniowego, ale nie jest tak skuteczna w przypadku wyższych poziomów.