Opór naczyniowy opisuje stopień, w jakim naczynia krwionośne układu sercowo-naczyniowego — tętnice, naczynia włosowate i żyły — wpływają na przepływ krwi do różnych narządów ciała. Główne cechy określające wielkość oporu to średnica i długość naczyń oraz lepkość lub grubość krwi. Spośród tych trzech czynników najważniejsza jest średnica naczynia.
Zwężenie naczyń, czyli zwężenie lub zawężenie średnicy naczyń krwionośnych, zwiększa opór naczyniowy w podobny sposób, w jaki dysze węży i kranów ograniczają iw konsekwencji zwiększają ciśnienie wody przepływającej przez rurę lub wąż. Dwa rodzaje oporu naczyniowego to ogólnoustrojowy opór naczyniowy i płucny opór naczyniowy.
Regulacja naczyniowego oporu płucnego dotyczy przepływu krwi w płucach. Napięcie w naczyniach zasilających wszystkie narządy ciała z wyjątkiem płuc nazywa się oporem ogólnoustrojowym. Opór ogólnoustrojowy jest czasami określany jako obwodowy opór naczyniowy.
Często określane mianem „cichego zabójcy”, nadciśnienie lub wysokie ciśnienie krwi dotyka miliony ludzi na całym świecie. Wielu nie zdaje sobie sprawy z tego stanu, dopóki nie rozwinie się w poważny stan. Wysokie ciśnienie krwi jest spowodowane wzrostem ogólnoustrojowego oporu naczyniowego lub zwiększeniem pojemności minutowej serca, mierzonej częstością akcji serca i objętością krwi. Objętość pompowanej krwi i stopień zwężenia naczyń krwionośnych determinują wzrost ciśnienia krwi.
Niekontrolowane, wysokie ciśnienie krwi może prowadzić do wielu poważnych schorzeń, takich jak zawał serca, udar, tętniak, zastoinowa niewydolność serca i dysfunkcja nerek. Może również prowadzić do zawału mięśnia sercowego, utraty wzroku, upośledzenia pamięci, a nawet śmierci. W większości przypadków nadciśnienie można z powodzeniem leczyć kombinacją leków i zmianą stylu życia.
Pracownicy służby zdrowia stosują szeroką gamę leków, aby przeciwdziałać skutkom zwiększonego oporu naczyniowego, który prowadzi do wysokiego ciśnienia krwi. Niektóre z nich obejmują alfa-blokery, inhibitory konwertazy angiotensyny, beta-blokery, leki moczopędne, inhibitory reniny i środki rozszerzające naczynia krwionośne.
W połączeniu z pewnymi zmianami, leki te często mogą przywrócić ciśnienie krwi do akceptowalnego zakresu. Zmiany te obejmują przyjęcie diety zawierającej mniej tłuszczu, mniej sodu i więcej błonnika; opracowanie spójnej rutyny ćwiczeń; rzucenie palenia; tracić na wadze; i zmniejszenie stresu. Uważa się, że skutki nadciśnienia można znacznie zredukować, jeśli nie wyeliminować, stosując te praktyki we wczesnym okresie życia.