Po łacinie słowo lavare tłumaczy się jako „prać”. Pochodne tego słowa to angielskie słowo lavatory, które oznacza miejsce do mycia, oraz francuskie słowo lavage, które oznacza to samo, co jego łaciński rdzeń. Płukanie medyczne polega na myciu części ciała poprzez wprowadzenie do tego obszaru sterylnych płynów; płyny nie pozostają w ciele, ale są usuwane w sposób naturalny lub sztuczny. Chociaż lekarze mogą zlecić płukanie różnych obszarów iz różnych powodów, głównym celem płukania jest nawodnienie lub spłukanie obszaru docelowego.
Jedynym płukaniem, jakie większość ludzi kiedykolwiek wykona na sobie, jest płukanie nosa. Chociaż pacjenci mogą zakupić komercyjnie dostępny system do płukania nosa, zabieg można wykonać za pomocą ampułko-strzykawki, sterylnej lub destylowanej wody i soli morskiej, w zależności od zaleceń lekarza. Po wymieszaniu soli z wodą strzykawkę napełnia się roztworem. Pod prysznicem lub stojąc nad umywalką pacjent pochyla się do przodu, wkłada końcówkę strzykawki i ściska. Roztwór zazwyczaj przepłukuje się przez jedno nozdrze i opuszcza drugie, usuwając na bieżąco substancje drażniące i śluz.
Nie tak dawno temu pacjenci, którzy połknęli truciznę lub przedawkowali potencjalnie śmiertelne leki, mogli zostać poddani płukaniu żołądka. W tej procedurze przez nos lub usta wprowadza się rurkę i wprowadza się płyny, a następnie odsysa. Płukanie żołądka wypadło z łask w środowisku lekarskim z powodu przypadków zatruć, ale nadal jest używane sporadycznie do przygotowania pacjenta do operacji żołądkowo-jelitowej, obniżenia temperatury głębokiej w przypadkach ciężkiej hipertermii lub do badania krwawienia wewnętrznego. Tylko przeszkoleni pracownicy medyczni powinni przeprowadzać irygację żołądka.
Jednym z rodzajów płukania, który był kiedyś popularną modą, jest oczyszczanie okrężnicy. Rurka jest wprowadzana do odbytu i dolny przewód pokarmowy jest przepłukiwany płynem. Podstawowe różnice między lewatywą a płukaniem jelita grubego polegają na tym, że podczas płukania jelita grubego zużywa się znacznie więcej płynu, a narzędzie używane do wprowadzania płynu wnika znacznie głębiej. W niektórych stanach tylko licencjonowani profesjonaliści mogą przeprowadzać oczyszczanie okrężnicy, ponieważ procedura niesie ze sobą ryzyko rozerwania błon i infekcji.
Płukania artroskopowe są czasami częścią małoinwazyjnych zabiegów chirurgicznych wykonywanych na stawach. Wprowadzane są sterylne płyny, aby wypłukać unoszące się w stawie wióry kostne. Płukanie może być również konieczne w celu usunięcia fragmentów tkanek usuniętych podczas operacji.