Termin „podatek pogłówny” jest używany w dwóch znaczeniach. W większości krajów jest to podatek liniowy nakładany na każdego obywatela regionu w celu zbierania pieniędzy dla rządu. W Stanach Zjednoczonych termin ten jest używany w szczególności w odniesieniu do sumy pieniędzy, którą ludzie musieli zapłacić, aby wziąć udział w głosowaniu. Oba odnoszą się do „ankiety” jak do „liczyć”, słowa pochodzącego od „sonda” w znaczeniu „ludzka głowa”. Podatek w drugim znaczeniu został zniesiony w 1964 r. na mocy 24. poprawki do konstytucji Stanów Zjednoczonych.
Historia podatku pogłównego w pierwszym znaczeniu jest starożytna, podobnie jak historia sprzeciwu wobec niego. Podatki te były wykorzystywane w wielu krajach europejskich i koloniach europejskich (w tym w Ameryce), aby zebrać pieniądze na opłacenie programów rządowych. Niekiedy obywatele walczyli, jak w buncie chłopskim z 1381 r. w Anglii, wywołanym takim podatkiem. Próba przywrócenia podatku pogłównego w 1990 r. w Wielkiej Brytanii również doprowadziła do zamieszek.
Zwolennicy tego podatku twierdzą, że gwarantuje on, że wszyscy ponoszą takie same obciążenia podatkowe, podczas gdy podatki skalowane zniechęcają do zarabiania większych pieniędzy. Przeciwnicy zwracają uwagę, że podatki te nieuzasadnione obciążają osoby o niskich dochodach, ponieważ nie stać ich na zryczałtowaną opłatę tak łatwo, jak ludzie zamożni. Wiele narodów stosuje system opodatkowania oparty na dochodach, a nie pogłówne, co odzwierciedla ideę, że ludzie powinni płacić zgodnie ze swoimi możliwościami, zamiast być zobowiązani do płacenia określonej kwoty.
W drugim sensie podatek pogłówny został celowo zaprojektowany, aby pozbawić prawa wyborców o niskich dochodach w Stanach Zjednoczonych, zwłaszcza czarnych. Po przybyciu do urn wyborcy musieliby zapłacić podatek, aby otrzymać swoje karty do głosowania, a jeśli nie było ich na to stać, byli odrzucani. Wiele osób się z tym oburzyło, twierdząc, że narusza to podstawową zasadę równości, która miała być kamieniem węgielnym amerykańskiego życia.
W 1964 roku Kongres zgodził się i uchwalono 24. poprawkę znoszącą pogłówne, umożliwiając wielu ludziom głosowanie po raz pierwszy. Jednak inne środki były wykorzystywane do zastraszania lub wywierania nacisku na wyborców mniejszościowych w Stanach Zjednoczonych.