Zdalny dostęp do komputera to metoda, dzięki której użytkownik jednego komputera może uzyskać dostęp do sieciowego pulpitu innego komputera tak, jakby stacja robocza była używana osobiście. Jednym z popularnych narzędzi, które to umożliwia, jest aplikacja kliencka dla zestawu narzędzi administracyjnych systemu Windows® Remote Desktop Services — Podłączanie pulpitu zdalnego. Pozwala użytkownikowi zalogować się z komputera hosta z systemem Windows XP Professional® lub nowszym do dowolnego komputera w sieci, który obsługuje usługi terminalowe. Dzięki funkcji Podłączanie pulpitu zdalnego użytkownik może uruchamiać prawie wszystkie programy lub funkcje dostępne lokalnie, w tym w nowszych iteracjach, na urządzeniach typu plug and play, takich jak drukarki i skanery.
Podłączanie pulpitu zdalnego zapewnia szereg korzyści w środowisku sieciowym. Dzięki odpowiednim poziomom uprawnień, na przykład, Podłączanie pulpitu zdalnego może umożliwić administratorowi instalowanie lub aktualizowanie programów dla jednego lub wielu użytkowników bez konieczności osobistego odwiedzania stacji roboczych. Umożliwia administratorowi dostęp do systemu plików, portów, drukarek i dźwięku zdalnego komputera i manipulowanie nimi, a także ponowne uruchomienie systemu.
Oprócz umożliwienia administratorowi dostępu do stacji roboczej, Podłączanie pulpitu zdalnego może być wykorzystywane przez administratora do zdalnego dostępu i pracy na serwerze Windows®. W podobny sposób, w jaki można manipulować stacją roboczą, administrator może używać tej aplikacji do uzyskiwania dostępu do poczty, oprogramowania antywirusowego, udostępniania plików lub dowolnych innych funkcji serwera lub na poziomie przedsiębiorstwa, które może mieć serwer. Może to być niezwykle przydatne w sytuacjach, gdy serwer znajduje się poza siedzibą firmy lub w wyspecjalizowanej serwerowni. Korzystając z funkcji Podłączanie pulpitu zdalnego, można niemal całkowicie zarządzać serwerem poczty e-mail lub serwerem udostępniania plików opartym na systemie Windows® bez konieczności fizycznej interakcji z samym komputerem.
Oprócz pracy na komputerach podłączonych przez sieć lokalną, Podłączanie pulpitu zdalnego może działać za pośrednictwem wirtualnej sieci prywatnej (VPN). W takich przypadkach host musi połączyć się z komputerem klienckim przy użyciu swojego adresu IP, a nie nazwy komputera, jak miałoby to miejsce w przypadku ustawienia sieci lokalnej. W zależności od dostępnych zasobów obliczeniowych, Podłączanie pulpitu zdalnego można uruchomić na pełnym ekranie w pełnym kolorze lub w oknie z mniejszymi opcjami w celu poprawy wydajności.
Chociaż Podłączanie pulpitu zdalnego pozwala na dużą elastyczność w zdalnym zarządzaniu systemem, nie jest ono nieograniczone. Obecnie host nie może przesyłać strumieniowo multimediów przez klienta, a opóźnienie sieci może utrudniać korzystanie z niektórych instancji. Co więcej, w mieszanych ustawieniach XP®/Vista® istnieją pewne scenariusze, związane głównie z podłączeniem hosta XP® do klienta Vista®, w których interoperacyjność może być kłopotliwa. Zasoby online, zarówno od firmy Microsoft®, jak i innych firm, zawierają zarys rozwiązań i obejścia takich sytuacji.