Podstawą kosztową jest pierwotna kwota zapłacona za dany składnik aktywów. Wraz z podstawową ceną zakupu, podstawa kosztowa uwzględni również wszelkie prowizje lub opłaty, które zostały również poniesione przez kupującego w ramach procesu finalizacji zakupu. Znajomość tej liczby jest pomocna w określeniu kwoty zysków lub strat, które są osiągane w gospodarstwie po zakończeniu zakupu.
Należy zauważyć, że podstawa kosztowa koncentruje się na tym, ile posiadacz składnika aktywów musiał zapłacić, aby sfinalizować przejęcie, a nie na rzeczywistej wartości samego składnika aktywów. Na przykład inwestor może kupić nieruchomość za więcej niż wynosi aktualna wycena domu. Może się tak zdarzyć, ponieważ inwestor ma powody, by sądzić, że wartość nieruchomości w końcu wzrośnie powyżej całkowitego kosztu nabycia, przez co strata kapitału będzie kwestią krótkoterminową.
To samo dotyczy ofert akcji. Inwestor może dowiedzieć się o akcjach, które są obecnie notowane poniżej wartości nominalnej, i zdecydować się na ich zakup, gdy spadają. Ta strategia jest często stosowana, gdy różne wskaźniki rynkowe wskazują na odrodzenie akcji w późniejszym terminie. Inwestor po cichu nabywa akcje po cenie, która może być nieco wyższa od aktualnej wartości rynkowej i trzyma je w oczekiwaniu na oczekiwany zwrot. Chociaż może wystąpić pewien stopień strat kapitałowych z powodu ceny zakupu i utrzymujących się niskich wyników emisji akcji, strata ta staje się zyskiem kapitałowym, jeśli prognozy się sprawdzą, a akcje wzrosną powyżej pierwotnej ceny zakupu.
Zrozumienie podstawy kosztowej zapewnia platformę do oceny kapitału własnego związanego z aktywami. To z kolei może również pomóc inwestorowi w przygotowaniu dokładnych deklaracji podatkowych i zapłaceniu odpowiedniej kwoty podatków związanych z inwestycjami. Dopóki składnik aktywów generuje stratę kapitałową, możliwe jest odliczenie całości lub części straty w zeznaniu podatkowym. Gdy składnik aktywów generuje zwrot, który skutkuje zyskami kapitałowymi, można to również dokładnie zgłosić w zwrocie, umożliwiając obliczenie kwoty podatków należnych od tego zwrotu.
Chociaż podstawa kosztowa jest najczęściej kojarzona z ceną nabycia składnika aktywów, istnieją wyjątki. Jednym z godnych uwagi wyjątków jest sytuacja, w której nieruchomości lub inne aktywa nabywane są w drodze dziedziczenia. Ponieważ nie dokonano żadnego faktycznego zakupu, podstawą kosztową w tym scenariuszu jest zazwyczaj wartość wyceny majątku w momencie śmierci dobroczyńcy. Jednak dokładne przepisy regulujące obliczanie podstawy kosztowej mogą się nieco różnić w zależności od okoliczności i przepisów obowiązujących lokalnie. Z tego powodu zawsze warto skonsultować się z prawnikiem lub doradcą podatkowym, jeśli istnieją okoliczności łagodzące związane z przejęciem.