Mówiąc ogólnie, poezja słowa mówionego jest utworem poetyckim czytanym na głos lub wykonywanym ustnie z poetą mówiącym naturalnie. Definiowanie i klasyfikowanie poezji słowa mówionego może być wyzwaniem, biorąc pod uwagę potencjalne nakładanie się poezji pisanej czytanej na głos, występów rapowych i hip-hopowych oraz opowiadania historii. Charakterystyczne dla ruchu słowa mówionego jest pogarda dla społeczności akademickiej, styl konfesyjny lub potokowy, a także brak nacisku na publikację. Poezja słowa mówionego zyskała na znaczeniu w latach 1980. i 1990. w Ameryce, ale miała korzenie w tradycjach ustnego opowiadania historii i była powiązana z Beat Generation z lat 1950. i 1960. XX wieku.
Podstawowym celem poezji słowa mówionego jest zapewnienie ujścia dla osobistej ekspresji, która jest poza wpływem akademickim lub innym instytucjonalnym wpływem. Zamiast polegać na publikacji w celu rozpowszechniania, poeta słowa mówionego wyraża swoje poglądy i przekazuje informacje bezpośrednio społeczeństwu poprzez występy ustne. Styl jest często instynktowny, opowiadając o surowych emocjach, komentarzach politycznych i społecznych oraz osobistych doświadczeniach. Typowe miejsca wypowiedzi mówionych to przestrzenie publiczne, otwarte mikrofony w kawiarniach i księgarniach oraz inne miejsca występów.
Kanał kablowy Music Television (MTV) dał poezji słowa mówionego ogólnokrajowe forum, emitując serię wydań słownych programu MTV Unplugged począwszy od lat 1990. XX wieku. W serialu wzięli udział artyści tacy jak Maggie Estep, Reg E. Gaines i John S. Hall. Hall zobaczył jeden z jego wierszy na szczycie list przebojów w radiu uczelni w 1994 roku, jedyny utwór słowny, który to zrobił, a MTV sponsorowało jego trasę koncertową. Inni wykonawcy, tacy jak Estep i Gaines, nadal pojawiali się w MTV w nagraniach dźwiękowych między programami znanymi jako Fightin’ Wurdz. Zaangażowanie MTV w ruch okazało się jednak przelotne, a słowo mówione nie zdołało utrzymać jego narodowego znaczenia.
Ruch słowa mówionego ma swoje korzenie w ustnych opowiadaniach oraz tradycjach wzywania i odpowiadania kultur afrykańskich i rdzennych Amerykanów. W połowie XX wieku poeci Beaty podjęli świadomy wysiłek, aby przywrócić poezji te korzenie. Podobnie jak poeci Beat Generation, poeci słowa mówionego zazwyczaj dzielą dystans do kręgów akademickich, nacisk na wydajność i styl konfesyjny. W przeciwieństwie do występów rapowych i hip-hopowych, poezja słowa mówionego zwykle nie zawiera melodii ani spójnego rytmu.
Niewielu poetów słowa mówionego nagrywa lub publikuje swoje dzieła, ponieważ zależy im przede wszystkim na byciu wysłuchanym i obawiają się instytucjonalizacji swojego ruchu. Pomimo tych podejrzeń ze strony środowiska akademickiego i wpływów, niektóre uniwersytety zaczęły oferować programy i kursy w zakresie wykonywania słów mówionych. Ten brak nacisku na publikację jest jedną z cech odróżniających ruch słowa mówionego od poetów Beat Generation. Należy zauważyć, że niektórzy wykonawcy słowa mówionego publikują powieści i bardziej konwencjonalne rodzaje poezji, a także istnieją antologie wierszy mówionych.
Różnorodność rasowa, płciowa i etniczna to kolejna różnica między ruchem Beats a ruchem słowa mówionego. Poeci Beatów byli na ogół społecznością białych mężczyzn, podczas gdy ruch słowa mówionego jest postrzegany jako bardziej populistyczny. Słowo mówione obejmuje różnorodność, angażując kobiety i osoby kolorowe. Celem ruchu jest promowanie tolerancji między ludźmi poprzez znoszenie społecznych, politycznych i kulturowych granic.
Chociaż ruch słowa mówionego osiągnął swój ostatni szczyt w latach 1990., gatunek ten pozostaje żywy w określonych społecznościach i forach. Nuyorican Poets Cafe w nowojorskiej dzielnicy Lower East Side nadal jest ważną platformą dla poezji słowa mówionego. Uniwersytety z programami mówionymi, takie jak społeczność First Wave University of Wisconsin, pomagają wspierać nowe pokolenia wykonawców słowa mówionego. Ostatecznie wiersz mówiony przypomina raczej żywe, efemeryczne dzieło sztuki performance niż stałe, opublikowane dzieło.