Ponieważ współczesna armia składa się głównie z ochotników, prawo umów jest tak samo ważne dla dowódców wojskowych, jak szkolenie bojowe czy logistyka. Każdy nowy żołnierz jest umownie zobowiązany do odbycia co najmniej ośmioletniej służby wojskowej, nawet jeśli tylko część tego czasu spędza na czynnej służbie. Ostatecznie żołnierz może stać się częścią jednostki rezerwowej, dopóki nie osiągnie ósmego roku życia lub dobrowolnie ponownie się zaciągnie. Polityka wojskowa stop-loss może zmienić wszystkie te okoliczności dla niektórych żołnierzy w czasie wojny.
Data, która oficjalnie określa koniec obowiązku służby wojskowej żołnierza, nazywana jest datą końca okresu służby lub ETS. Pozornie ta data ETS jest ustalona i niepodważalna z punktu widzenia żołnierza. Jednak w czasie wojny lub w innych nagłych przypadkach potrzeba wyszkolonego personelu, ta data ETS może zostać unieważniona przez rozkaz prezydencki lub kongresowy za pośrednictwem Pentagonu. Ten nakaz „polityki wojskowej stop-loss” może zgodnie z prawem zmusić wybranego żołnierza do mimowolnego przedłużenia obowiązku wojskowego do sześciu miesięcy po zakończeniu wojny.
W ramach wojskowej polityki stop-loss, wybranemu żołnierzowi, rezerwyście lub gwardziście można również uniemożliwić przeniesienie ze strefy wojennej do nowego zadania, nazywanego stałą zmianą stacji lub PCS w żargonie wojskowym. Jeśli określone umiejętności żołnierza zostaną uznane za kluczowe dla powodzenia misji bojowej, na przykład pilot helikoptera z doświadczeniem na polu bitwy, wówczas można mu nakazać pozostanie w strefie wojny zamiast przejść do nowego zadania w bardziej bezpiecznym Lokalizacja.
Polityka wojskowa stop-loss pozwala niektórym personelowi wojskowemu dobrowolnie „oddzielić się” od czynnej służby, zanim nakaz stop-loss wejdzie w życie, ale to działanie może zostać podjęte dopiero po wykonaniu często mimowolnego zestawu innych obowiązków. Ponieważ wojskowa polityka stop-loss jest wyraźnie zawarta w drobnym druku kontraktu na służbę żołnierza, podjęcie kroków prawnych w celu zapobieżenia mimowolnemu przedłużeniu obowiązku wojskowego lub przymusowemu powrotowi do warunków bojowych jest niezwykle trudne.
Utrata wyszkolonych żołnierzy na stanowiskach krytycznych dla misji po wojnie w Wietnamie skłoniła Kongres Stanów Zjednoczonych do przyjęcia przepisów, które stworzyły pierwotną politykę wojskową stop-loss. Uprawnienie do zmuszenia ochotnika do pozostania w stanie przymusowej służby wojskowej zostało jednak zaprojektowane tak, aby mogło być realizowane tylko w czasie wojny lub skrajnego zagrożenia narodowego. Stop-loss został po raz pierwszy użyty podczas Pustynnej Burzy, pierwszej wojny w Zatoce Perskiej. Przywoływano go również podczas konfliktu w Bośni i drugiej wojny w Zatoce Perskiej w Iraku.