Angielskie słowo polka pochodzi z języka czeskiego. Nawiązuje do gatunku tańca, wykonywanego przez pary do żywej melodii 2/4. Początkowo jako taniec okrągły w Czechach, stał się popularnym tańcem towarzyskim. Chociaż jego początki są niejasne, wiadomo, że nie jest to taniec ludowy, a w praktyce pojawił się w latach 1830. XIX wieku, pojawiając się w Pradze w 1837. Wprowadzony do Stanów Zjednoczonych w maju 1844 r., podobieństwo z nazwą Demokratów kandydat na prezydenta James K. Polk doprowadził do wielu dowcipów.
Niektórzy uważają, że polka jest po prostu odmianą schottische, znanego również jako polka niemiecka. Czasami nazwy są używane jako synonimy, jak w paryskiej polki z lat 1840. XIX wieku, nazywanej zarówno bohemą Schottische, jak i Polką tremblante. Inne warianty to polka-mazurka, Kreuzpolka, polka francuska i Schnell-Polka.
Muzyka została przyjęta wśród kompozytorów, w tym kompozytorów czeskich Bedricha Smetany, Josefa Suka i Antonina Dvoraka oraz innych kompozytorów, takich jak Johann Strauss, Sr., Johann Strauss, Jr. — znany z „Pizzicato Polka” i „Tritsch- Tratsch Polka” — Igor Strawiński, który napisał „Polkę cyrkową” i Dymitr Szostakowicz, który umieścił ją w swoim balecie „Wiek złota”. Melodia czeskiego kompozytora Jaromira Vejvody i pierwotnie zatytułowana „Skoda lasky” lub „Modrany Polka” została połączona ze słowami Lwa Browna, Vaska Zemana i Wladimira Timma i stała się znana jako „Polka z beczki piwa”.
Ta piosenka zyskała dużą popularność w alianckich siłach zbrojnych podczas II wojny światowej i była wielokrotnie nagrywana. Andrews Sisters i Glenn Miller nagrali go w 1939, Lawrence Welk w 1940, Liberace w 1954, Billie Holiday w 1956, Mitch Miller w 1959, Frank Yankovic w 1970 i tak różni artyści jak Bobby Vinton w 1991, Luciano Pavarotti w 1994, i Willie Nelson w 1999 roku.