Połykanie to naukowy termin na połykanie słowa. Pochodzi od łacińskiego słowa deglutire, które oznacza „połykać”. Mięśnie języka, gardła i przełyku biorą udział w procesie połykania, który dzieli się na trzy fazy: fazę ustną, fazę gardłową i fazę przełykową. Nerwy czaszkowe również odgrywają wiele ważnych ról w tych fazach.
Faza ustna jest zwykle fazą dobrowolną, co oznacza, że często jest wykonywana świadomie przez jednostkę. Rozpoczyna się, gdy jedzenie dostanie się do ust. W procesie żucia, czyli żucia, żywność jest rozbijana na mniejsze kawałki. Następnie język wypycha resztki jedzenia w kierunku gardła lub tylnej części gardła. Nerwy czaszkowe zaangażowane w fazie ustnej to nerw trójdzielny, nerw twarzowy i nerw podjęzykowy.
Gdy tylko pokarm dotrze do tylnej części gardła, następuje faza gardłowa, która jest w większości mimowolna. Języczek i podniebienie miękkie zwykle zapobiegają przechodzeniu pokarmu do nosa, zakrywając nosogardło, które otwiera się na jamę nosową. W tym samym czasie odruch połykania rozpoczyna się od odpychania pokarmów w kierunku przełyku i z dala od płuc za pomocą nagłośni, która jest płatem tkanki pokrywającym krtań. Podczas tego procesu występuje bezdech połykaniowy, co oznacza zatrzymanie oddechu na bardzo krótki czas. Nerwy czaszkowe zaangażowane w tej fazie obejmują nerw błędny, dodatkowy i podjęzykowy.
Faza przełyku, która również zachodzi mimowolnie, rozpoczyna się od otwarcia zwieracza przełyku, aby umożliwić wejście pokarmu. Kiedy pokarm dociera do końca przełyku, inny mięsień, zwany zwieraczem serca, otwiera się, aby przepuścić pokarm do żołądka w celu trawienia. Zwieracz to pierścień mięśniowy, który kurczy się i rozluźnia, i albo zapobiega, albo umożliwia przechodzenie materiału z jednego obszaru do drugiego, jak między przełykiem a żołądkiem.
Zaburzenia połykania czasami występują u osób starszych, zwłaszcza po udarze. Ponieważ nerwy czaszkowe są często dotknięte u pacjentów po udarze, cząstki pokarmu mogą czasami dostać się do płuc i spowodować infekcję. Każda wada wrodzona, infekcja, niedrożność, uraz lub wzrost raka gardła lub przełyku mogą wpływać na proces połykania. Najczęstszym objawem zaburzenia połykania jest dysfagia lub trudności w połykaniu. Kolejnym objawem jest odynofagia, czyli ból podczas połykania.