Połknięcie to czynność polegająca na podaniu rozbitego w jamie ustnej pokarmu lub napoju do gardła lub gardła, a następnie do przełyku, tak aby mógł zostać przepchnięty przez przewód pokarmowy. Kiedy osoba połyka, chrząstkowa struktura zwana nagłośnią zamyka się nad wejściem do tchawicy lub tchawicy, zapewniając, że połknięty materiał przechodzi do gardła za nią, a nie do płuc. Jest to odruch, który zapobiega zadławieniu się osoby. Odruch połykania zapobiega również aspiracji płucnej lub, co jest lepiej znane, jako pokarm przedostający się niewłaściwą rurą.
Znane również anatomicznie jako połykanie, połykanie wymaga koordynacji kilku układów i struktur organizmu. W rzeczywistości to działanie w połączeniu z jedzeniem obejmuje trzy odrębne fazy, z których każda obejmuje inne centrum kontroli w ośrodkowym lub obwodowym układzie nerwowym. Pierwsza faza jest znana jako faza doustna i składa się z aktu jedzenia — to jest żucia lub żucia pokarmu umieszczonego w ustach, uwolnienia śliny, aby rozpocząć rozkład chemiczny tego pokarmu, a także nasmarowania go w celu złagodzenia połykanie i działanie mięśni języka znane jako tworzenie koryta, które przesuwa rozdrobniony i zwilżony pokarm do tylnej części jamy ustnej. Jest to faza całkowicie dobrowolna, co oznacza, że jest wykonywana celowo przez mięśnie szkieletowe, czyli te, które ułatwiają świadomy ruch. Dlatego faza doustna jest nadzorowana przez ośrodkowy układ nerwowy, w szczególności przez układ limbiczny, przyśrodkowe płaty skroniowe i inne struktury mózgu w korze mózgowej.
Pozostałe dwie fazy połykania są w dużej mierze mimowolne i dlatego są kontrolowane przez autonomiczny układ nerwowy, podział obwodowego układu nerwowego, który jest odpowiedzialny za nieświadome funkcje organizmu, takie jak tętno, oddychanie i trawienie. W drugiej fazie, fazie gardłowej, częściowo strawiony pokarm znany jako bolus jest połykany i przenoszony do gardła. Aby tak się stało, inne przejścia do i z gardła muszą zostać tymczasowo zablokowane, ponieważ gardło jest unoszone przez małe mięśnie szkieletowe w ramach przygotowań do wprowadzenia bolusa. Kanały te obejmują nosogardło, wejście z jamy nosowej do gardła za podniebieniem miękkim; część ustna gardła, otwór w tylnej części jamy ustnej, który tymczasowo się zamyka, aby nie dopuścić do jednoczesnego przejścia całej zawartości jamy ustnej do gardła; i fałdy głosowe w górnej części krtani nad tchawicą. Dodatkowo otwory do przewodów słuchowych, które prowadzą do uszu, otwierają się podczas połykania, aby zmniejszyć ciśnienie.
Gdy mimowolne skurcze mięśni gładkich w gardle wepchną bolus do przełyku, może rozpocząć się trzecia faza połykania. W tej fazie, fazie przełykowej, pokarm płynie nieprzerwanie w kierunku żołądka, nie napotykając żadnych innych potencjalnych punktów wyjścia. Jest przenoszony przez przełyk najpierw przez mięśnie szkieletowe, a następnie głównie przez mięśnie gładkie, które poruszają bolus w procesie zwanym perystaltyką. Podczas perystaltyki seria skurczów mięśni gładkich powoduje, że ściany przełyku falują jak fale oceanu, powoli przenosząc pokarm w dół. Jednocześnie mięśnie krtani i gardła rozluźniają się, umożliwiając tym strukturom powrót do normalnych, niezablokowanych pozycji. Znowu są to procesy mimowolne, co oznacza, że ciało wykonuje je automatycznie i raz rozpoczęte nie mogą być świadomie zatrzymane.