Pomocnicze jednostki napędowe lub APU, ponieważ są one bardziej znane, to urządzenia, które dostarczają niezbędnej energii elektrycznej, pneumatyki lub hydrauliki do pojazdu, gdy regularne źródła operacyjne nie są dostępne. APU można znaleźć w samolotach, łodziach, ciężarówkach i pociągach i mogą być zasilane olejem napędowym, elektrycznym lub turbinowym. Zdecydowanie najczęstszym zastosowaniem pomocniczego zespołu napędowego jest przemysł lotniczy.
Większość komercyjnych samolotów turbośmigłowych i silników odrzutowych ma APU, które dostarczają energię elektryczną, sprężone powietrze i ciśnienie hydrauliczne do systemów samolotu. Są one potrzebne do zapewnienia niezbędnych zasobów w okresach, gdy statek powietrzny przechodzi konserwację lub jest przygotowywany do lotu przed uruchomieniem głównych silników. Głównym źródłem energii elektrycznej w locie, ciśnienia pneumatycznego i hydraulicznego oraz klimatyzacji w samolotach komercyjnych są generatory i pompy, które pracują przez pomocnicze skrzynie biegów w silnikach głównych. Podczas operacji naziemnych silniki główne są bardzo rzadko uruchamiane, chociaż zasilanie systemów samolotu jest bardzo często niezbędne do testowania, konserwacji, przygotowania kabiny przed lotem i pokładu lotniczego oraz klimatyzacji.
Pomocniczy zespół napędowy samolotu to zazwyczaj mały silnik odrzutowy umieszczony w tylnej części kadłuba za przegrodą tylnej kabiny. Silnik ten napędza generator elektryczny, a także pompy pneumatyczne i hydrauliczne, które dostarczają samolotowi wystarczającą moc, powietrze i ciśnienie oleju do obsługi wszystkich istotnych systemów. Silniki te zazwyczaj pobierają paliwo z głównych zbiorników paliwa samolotu i mają niezależny elektryczny układ rozruchowy.
Gdy główne silniki samolotu pracują i dostarczają niezbędnej energii, pomocniczy zespół napędowy zostaje zatrzymany, ale można go uruchomić w dowolnym momencie lotu, aby zapewnić awaryjne zasilanie i ciśnienie, jeśli zajdzie taka potrzeba. Te silniki odrzutowe mają otwór wylotowy znajdujący się w lub w sąsiedztwie stożka ogonowego samolotu. Pasażerowie, którzy weszli na pokład tylnymi bocznymi drzwiami lub, w przypadku Boeingów 727 i DC 9, tylnymi drzwiami, z pewnością słyszeli bardzo głośny dźwięk odrzutowca z tyłu samolotu, który wydobywa się z układu wydechowego APU.
Pomocnicze jednostki napędowe są również powszechnie spotykane w samochodach-chłodniach i pociągach, które wymagają kontynuowania cyklu chłodzenia nawet wtedy, gdy główne silniki nie pracują. Są one na ogół napędzane olejem napędowym lub elektrycznie i zazwyczaj dostarczają energię tylko do agregatu chłodniczego pojazdu. Karetki intensywnej opieki mają również mały APU, który może zasilać systemy ratunkowe w przypadku awarii silnika. Innym z bardziej powszechnych zastosowań pomocniczych jednostek napędowych są te, które można znaleźć w dużych łodziach i statkach, które wymagają zasilania podczas okresów wyłączenia głównego napędu podczas dokowania lub zakotwiczenia.