Pompa to dowolne urządzenie, które służy do przenoszenia gazów lub cieczy, zwykle z niskiego miejsca na wyższe. Wiele pomp wymaga do działania zewnętrznego źródła zasilania, ale pompy hydrauliczne nie potrzebują zewnętrznego źródła zasilania. W pompie hydraulicznej woda lub inny płyn jest wykorzystywany do samopompowania. Innymi słowy, energia kinetyczna wody to moc napędzająca pompę hydrauliczną.
Kiedy ten typ pompy działa, część wody jest podnoszona do punktu wyższego niż w miejscu, w którym pierwotnie się zaczęła. Ponadto woda wypływająca z pompy porusza się z inną prędkością niż woda wlotowa. Dzieje się tak w wyniku zjawiska zwanego presją stagnacji. Ciśnienie stagnacji opiera się na zasadzie Bernoulliego, która mówi, że wzrost prędkości płynu następuje jednocześnie ze spadkiem ciśnienia płynu. Na tej zasadzie opiera się działanie pompy hydraulicznej.
Prosta pompa hydrauliczna zaczyna się od rury, która doprowadza wodę ze źródła. Na samym końcu rury znajduje się zawór, zwany zaworem odpływowym. Pod ciśnieniem zawór odpływowy zamyka się, spychając ciśnienie wody do innego zaworu znajdującego się dalej z tyłu, zwanego zaworem zwrotnym dostawy. Ten zawór prowadzi do rury wylotowej lub tłocznej. Kiedy ciśnienie wody w rurze tłoczącej spada, zawór zwrotny dopływu zamyka się, umożliwiając ponowne wytworzenie ciśnienia na zaworze odpływowym.
Ten cykl zwykle powtarza się co jedną do dwóch sekund. Proces jest bardziej wydajny przez dodanie urządzenia zwanego zbiornikiem ciśnieniowym między zaworem zwrotnym podawania a wylotem rury doprowadzającej. Naczynie ciśnieniowe to mały metalowy zbiornik, w którym znajduje się część powietrza. Powietrze działa jak poduszka chroniąca przed naprężeniami spowodowanymi nagłymi zmianami ciśnienia wewnątrz pompy, pomagając również przedłużyć żywotność samej pompy.
Pompa hydrauliczna była używana od wieków, ale zaczęła wychodzić z łask, gdy pompy elektryczne i elektryczne stały się powszechnie dostępne. Jednak ostatnio pojawiło się ponowne zainteresowanie pompą hydrauliczną jako sposobem dostarczania czystej wody na obszary wiejskie krajów rozwijających się. Pompy hydrauliczne są na tyle proste, że mogą je obsługiwać nawet najbardziej odległe wioski. Zapewniają również korzyść polegającą na wydobywaniu głębokich źródeł wód gruntowych, które są mniej podatne na skażenie. Warunki sanitarne i dostępność wody są stałym problemem w krajach rozwijających się, a pompa hydrauliczna pomaga złagodzić oba te problemy.