Rafineria złota otrzymuje złoto z zanieczyszczeniami i przetwarza je w celu wytworzenia czystego złota na sprzedaż lub stopu z innymi metalami do określonych celów. Niektóre rafinerie mogą przyjmować partie bezpośrednio od obywateli, podczas gdy inne współpracują tylko z dealerami metali. Na terenie zakładu znajduje się stacja probiercza, która ocenia jakość i wartość złota, które przetwarza na zlecenie klientów. Niektóre rafinerie złota kupują dużo, podczas gdy inne mogą płacić ludziom na podstawie wartości testu na końcu procesu.
Pierwszym krokiem w rafinerii złota jest zazwyczaj zważenie partii. Partie mogą obejmować złotą biżuterię z recyklingu i elementy produktów, metalowe skrawki i tak dalej. Jeśli partia zawiera palne zanieczyszczenia, takie jak papier i tektura, rafineria może umieścić ją w piecu niskotemperaturowym, aby je spalić i ułatwić pracę z partią podczas procesu wytapiania. Podczas wytapiania rafineria dodaje do złota materiał topnikowy i topi go w piecu. Złoto opada na dno pieca, a zanieczyszczenia unoszą się na górę, związane z topnikiem w postaci żużla.
Pod koniec wytapiania rafineria złota ma solidną sztabkę złota. Może nadal zawierać pewne zanieczyszczenia, takie jak metale śladowe, co wymaga przejścia przez końcowy etap rafinacji, podczas którego zakład ponownie topi metal i przetwarza go, aby wycisnąć srebro i inne materiały na górę. Jedna z metod, proces Millera, polega na pompowaniu bąbelków gazowego chloru przez roztopione złoto w celu usunięcia zanieczyszczeń, pozostawiając solidny blok czystego złota.
Podczas testu pod koniec procesu firma zważy złoto i przetestuje je, aby określić poziom czystości. Najwyższe ceny osiąga czyste złoto, nawet jeśli jest przeznaczone na stop z innym metalem. Rafineria złota może sprzedawać złoto innym firmom, takim jak dostawcy metali z recyklingu, jubilerzy i producenci elektroniki.
Procesy w rafinerii złota mogą się różnić. Przetwarzanie metali szlachetnych wymaga użycia żrących i toksycznych chemikaliów, a zanieczyszczenie było historycznie problemem wielu rafinerii. Niektóre firmy szczycą się praktykami przyjaznymi dla środowiska i mogą specjalnie reklamować się wśród klientów zainteresowanych złotem produkowanym przez rafinerie dbające o środowisko. Firmy te kontrolują odpady, w miarę możliwości używają nietoksycznych materiałów i poddają się niezależnym audytom, aby potwierdzić, że działają w sposób czysty i bezpieczny.