Zapotrzebowanie zależne występuje, gdy popyt i poziom produkcji jednego towaru, znanego jako towar nadrzędny, określa zapotrzebowanie na inny towar, zwany towarem podrzędnym. Na przykład, ponieważ zapotrzebowanie na materiał opakowaniowy danego produktu zależy od poziomu produkcji samego produktu, materiał opakowaniowy jest towarem podrzędnym z popytem zależnym, a sam produkt jest towarem nadrzędnym z popytem niezależnym. Producenci wytwarzający produkt z popytem zależnym zazwyczaj opierają poziomy produkcji i zakupy materiałów na przewidywanym popycie lub poziomie produkcji towaru nadrzędnego.
Większość produktów w branży produkcyjnej to towary podrzędne, których popyt opiera się na poziomach produkcji tylko kilku towarów nadrzędnych. Wraz ze wzrostem zapotrzebowania na towar nadrzędny, w odpowiedzi zapotrzebowanie na towar podrzędny może albo wzrosnąć, albo zmaleć. Aby obliczyć niezbędny poziom produkcji i wymagane materiały dla towaru podrzędnego, producent musi określić charakter jego powiązania z towarem macierzystym. Ponieważ potrzeba zmiany towaru nadrzędnego, producent musi wykorzystać relację między dwoma produktami, aby zmienić produkcję i zakup materiałów na towar podrzędny w procesie zwanym planowaniem wymagań materiałowych.
Przed opracowaniem planowania potrzeb materiałowych producenci nie opierali produkcji i zakupów na zapotrzebowaniu na dany produkt. Zamiast tego producenci stosowali metodę punktu zamówienia, czyli metodę zakupów, która wymagała od producenta utrzymywania przez cały czas minimalnego zapasu danego materiału. Gdy ilość dostępnego materiału osiągnęła swój najniższy punkt, producent składał zamówienie na więcej. Metoda ta nie uwzględniała jednak zmieniających się potrzeb konsumentów, więc rzadko skutkowała trafnymi praktykami zakupowymi lub produkcyjnymi.
Zrozumienie popytu zależnego jest niezbędne dla wydajnej produkcji i maksymalnego zysku. Jeśli producent przeszacowuje popyt na artykuł dziecięcy, może marnować materiały, czas i pieniądze na produkcję produktu, którego konsumenci nie kupią. Z drugiej strony, jeśli producent nie docenia zapotrzebowania na artykuł dziecięcy, producent ten nie produkuje wystarczającej ilości artykułu dziecięcego, aby zaspokoić potrzeby konsumentów. Ponadto, ponieważ niektóre elementy nadrzędne nie mogą funkcjonować bez elementu podrzędnego, niedoprodukcja elementu podrzędnego może uniemożliwić produkcję lub dystrybucję elementu nadrzędnego.