Autoryzacja zwrotu towaru to zatwierdzenie przez sprzedawcę towaru, które umożliwia kupującemu wysłanie go do sprzedawcy w celu naprawy, wymiany, kredytu lub zwrotu pieniędzy. Uprawnia ona klienta do zwrotu towaru, a unikalny numer identyfikacyjny zapisany na etykiecie wysyłkowej upoważnia dział wysyłki i odbioru sprzedawcy do przyjęcia przesyłki zawierającej zwrot. Autoryzacja zwrotu towaru (RMA), na niektórych rynkach długoletnia podstawa transakcji wysyłkowych, zwana autoryzacją zwrotu towarów (RGA), stała się znacznie bardziej powszechna pod koniec XX wieku, gdy detaliści coraz częściej wkraczali w świat handlu internetowego. Wynikająca z tego sprzedaż długodystansowa coraz bardziej uzależniała dostawę i zwrot towaru od usług wysyłkowych i pocztowych.
W większości przypadków, gdy towary zostaną sprzedane, kupujący ma prawo do ich zwrotu. W większości tradycyjnych ustawień detalicznych sprzedawca ma określoną politykę w odniesieniu do zwrotów towarów, zwykle ograniczając je do stosunkowo krótkiego czasu po zakupie i dalej określając minimalne standardy dotyczące stanu towarów zwracanych do zwrotu lub kredytu. Klient zwraca towar do punktu sprzedaży wraz z dokumentacją zakupu, najczęściej paragonem i przedstawia go do zwrotu. Jeśli okoliczności są zgodne z polityką zwrotów sprzedającego, sprzedający przyjmuje zwracany towar i dokonuje zwrotu pieniędzy lub kredytu. Towar jest zwykle uzupełniany w inwentarzu sprzedawcy i przygotowywany do sprzedaży.
Nabywcy towarów ze źródeł wysyłkowych i internetowych zazwyczaj mają takie samo prawo do zwrotu towarów, ale proces ten stanowi większe wyzwanie logistyczne dla sprzedawcy. W tradycyjnym środowisku, na przykład, zwroty są obsługiwane pojedynczo i zazwyczaj na miejscu są sprawdzane przez sprzedawcę. Wszystkie formalności załatwiane są na miejscu, podobnie jak zwrot pieniędzy lub kredyt, a transakcja jest zakończona, gdy klient odchodzi. Gdy klient wysyłkowy lub internetowy inicjuje proces zwrotu, jeśli żądanie jest zgodne z polityką zwrotów sprzedawcy, wydawane jest upoważnienie do zwrotu towaru. W wielu przypadkach, ze względu na wydajność, a także odpowiedzialność za środowisko, autoryzacja zwrotu towaru jest umieszczana na etykiecie wysyłkowej używanej do dostarczenia towaru, a następnie klient może ponownie wykorzystać etykietę wysyłkową do zwrotu towaru. W przeciwnym razie, gdy klient przygotowuje etykietę wysyłkową do zwrotu, po prostu wpisuje gdzieś na etykiecie numer autoryzacji zwrotu towaru.
Proces zwrotu na odległość jest bardzo podobny do procesu w sklepie. Zezwolenie na zwrot towaru ogólnie przechwytuje wszystkie informacje, które zostałyby zarejestrowane w sklepie i często są drukowane na tym samym dokumencie, który sprzedawca dostarcza klientowi jako etykieta wysyłkowa, dzięki czemu odpowiednie informacje można odczytać lub zeskanować z etykiety bez konieczności otwarcie paczki przy odbiorze, ułatwiające dostarczenie paczki zwrotnej we właściwe miejsce. Po otwarciu paczki zwrotnej sprawdzany jest stan zwracanego towaru i jeśli jest to akceptowalne, następuje zwrot lub kredyt.
Autoryzacja zwrotu towaru jest zatem po prostu skróceniem procesu zwrotu do formy pisemnej, aby ułatwić proces zwrotu towarów na duże odległości w celu uzyskania zwrotu pieniędzy. Ten sam proces jest zwykle stosowany do wysyłki towaru do sprzedawcy w celu naprawy lub wymiany. We wszystkich przypadkach proces autoryzacji zwrotu towaru odzwierciedla proces stosowany, gdy klienci wnoszą towar ręcznie do zakładu sprzedawcy, aby go zwrócić.