Niezbędna do normalnego funkcjonowania organizmu, wątroba pełni wiele różnych ról w organizmie, w tym przetwarzanie i magazynowanie składników odżywczych, odtruwanie organizmu ze szkodliwych substancji chemicznych oraz wykonywanie ważnych funkcji trawiennych. Na powierzchni wątroby znajduje się porta hepatis. Porta hepatis to brama lub szczelina, przez którą wchodzą i wychodzą różne nerwy, naczynia i przewody. Żyły biegnące przez wątrobę tworzą system wrotny wątroby, którego zadaniem jest przenoszenie krwi ze śledziony, żołądka, jelit i trzustki do wątroby.
Wejście do wątroby przez porta hepatis to system portalowy wątrobowy. System ten składa się z żyły wrotnej wątroby, tętnicy wątrobowej i sieci nerwów wątrobowych. Wyjście z wątroby przez porta hepatis to dwa przewody wątrobowe, które usuwają żółć z wątroby i naczyń limfatycznych.
Układ wrotny wątroby stanowi wątrobowa żyła wrotna. Ta żyła jest największa w systemie i jest tworzona przez połączenie żyły krezkowej górnej i żyły śledzionowej. Żyła krezkowa górna odprowadza krew z jelita cienkiego, a żyła śledzionowa odprowadza krew ze śledziony. Do żyły śledzionowej dochodzi również z żyły krezkowej dolnej, która odprowadza krew z części jelita grubego i żył trzustkowych, które odprowadzają krew z trzustki. Przed wejściem do wątroby, żyła wrotna wątroby również otrzymuje krew z żył żołądkowych.
Funkcją układu wrotnego wątroby jest przenoszenie krwi do wątroby przez żyłę wrotną wątroby z małych naczyń krwionośnych zwanych naczyniami włosowatymi zlokalizowanymi w częściach brzucha. Ta żyła przenosi krew z jelit, trzustki, żołądka i śledziony do zatok lub rozszerzonych naczyń włosowatych w wątrobie. W związku z tym składniki odżywcze wchłaniane z tych narządów są transportowane do wątroby przez system wrotny wątroby, gdzie są przechowywane i przetwarzane.
Jedną z wielu funkcji wątroby jest magazynowanie i przetwarzanie składników odżywczych. Komórki tworzące wątrobę nazywane są hepatocytami, a komórki te pomagają przechowywać składniki odżywcze, takie jak glikogen, tłuszcz i witaminy, usuwając cukier z krwi. Hepatocyty pomagają również w przetwarzaniu składników odżywczych, zmieniając substancje, których większość komórek nie może wykorzystać, w substancje bardziej użyteczne. Wątroba bierze udział w detoksykacji organizmu i dokonuje tego poprzez zmianę struktur substancji toksycznych w substancje mniej szkodliwe, co ułatwia ich eliminację. Ważna jest również produkcja żółci w wątrobie, która wspomaga trawienie poprzez rozcieńczanie kwasów żołądkowych.