Degradacja RNA to zniszczenie niektórych pojedynczych fragmentów i nici RNA w komórce. Odgrywa ważną rolę w regulacji procesów komórkowych. W dowolnym momencie komórki organizmu mogą zawierać zmienne ilości RNA, a próbka tkanki może ulegać degradacji podczas przechowywania, jak również w organizmie. Gdy takie próbki są wykorzystywane do badań i profilowania, degradacja może stać się problemem.
Komórki wykorzystują RNA do sygnalizowania początku i końca różnych procesów. Komórki wytwarzają znacznie więcej RNA niż zawierają, co było pierwszym sygnałem dla badaczy, że degradacja RNA musi zachodzić wewnątrz organizmu, ponieważ materiał genetyczny musiał gdzieś się przemieszczać. Od tego czasu proces ten był badany na różnych organizmach, zwłaszcza na bakteriach, ponieważ są one dobrze przystosowane do badań naukowych.
Podczas degradacji RNA enzymy blokują nić i rozszczepiają ją. To sprawia, że wiadomość staje się bezużyteczna, ponieważ pary zasad się rozpadły i nie tworzą już kompletnego łańcucha informacji. Enzymy odpowiedzialne za rozbijanie RNA mogą również nakierować komórkę na recykling składników, dzięki czemu można je ponownie wykorzystać do wytworzenia większej ilości RNA lub innych związków. W różnych momentach cyklu życia komórki może potrzebować mniej lub więcej sygnałów RNA do regulowania różnych procesów. Degradacja RNA umożliwia komórkom tworzenie tego, czego potrzebują, i odrzucanie tego, gdy nie robią tego poprzez samoregulację.
Niektóre nici RNA mają bardzo krótki czas życia, podczas gdy inne mogą żyć dłużej, ponieważ są częścią złożonych i trwających procesów. Naukowcy mogą przyjrzeć się różnym rodzajom kompleksów RNA, aby dowiedzieć się więcej o tym, jak funkcjonują w organizmie i kiedy zaczynają się degradować. Proces zwykle rozpoczyna się na jednym z końców pasma, podobnie jak rozplątywanie szalika. Enzymy odpowiedzialne za rozszczepianie RNA mogą połączyć się z określonymi zasadami lub parami i rozpocząć pracę, aby pociąć nić na krótsze segmenty.
Podobnie jak DNA, RNA zawiera ogromną ilość informacji i działa jako sygnalizator w ciele. Nie wszystkie DNA i RNA w komórce są aktywne w tym samym czasie, ponieważ powodowałoby to zamieszanie i mieszanie się wydarzeń wewnątrz komórki; na przykład komórka wątroby próbowałaby również funkcjonować jako komórka skóry, komórka mięśniowa i tak dalej, ponieważ wszystkie geny zaangażowane w różnicowanie komórkowe byłyby aktywne. Każda komórka ma plan, którego używa do określenia, jakiego rodzaju będzie to komórka i jakie funkcje będzie wykonywać, aż do degradacji RNA w celu pozbycia się RNA, którego już nie potrzebuje.