Potok produktowy to asortyment produktów i usług na różnych etapach rozwoju. W każdej chwili firma zazwyczaj ma w przygotowaniu wiele pozycji. Część z nich dotrze do produkcji i zacznie generować dochód dla firmy. Inne nie okażą się owocne i firma może je porzucić. Termin ten jest szczególnie powszechny w branży farmaceutycznej, gdzie produkty mogą być przygotowywane przez dekadę lub dłużej.
Jeden koniec rurociągu produktu jest wynikiem końcowym. Na drugim końcu jest burza mózgów, która prowadzi do nowego produktu. Czasami pracownicy firmy mogą spotykać się, aby omówić nowy wynalazek, podczas gdy w innych przypadkach mogą angażować się w działalność odkrywczą w celu znalezienia potencjalnie nowych związków, jak widać w przemyśle chemicznym i farmaceutycznym. W takim przypadku odkrycie może nie być wykonywane z myślą o konkretnym celu, ale aby dowiedzieć się więcej o związku, aby sprawdzić, czy ma on zastosowania komercyjne.
W miarę postępu procesu rozwoju produkt przesuwa się w dół rurociągu. Personel uczestniczy w wielu różnych etapach rozwoju, w tym w tworzeniu różnych wersji produktów i analizie, aby sprawdzić, czy produkt jest zrównoważony lub pasuje do określonej misji firmy. Firma farmaceutyczna mogłaby znaleźć cenny nowy związek i przepchnąć go przez rurociąg tylko po to, by stwierdzić, że koszty produkcji są zaporowo wysokie, a związek ten służyłby na przykład tylko niewielkiej liczbie pacjentów. Firma może zdecydować się na zatrzymanie rozwoju, ponieważ nie byłby to trwały dodatek do asortymentu produktów.
Testowanie jest również ważną częścią rurociągu produktowego. Firma zaczyna od niewielkiej grupy testerów iz czasem stopniowo rozszerza się na coraz większe grupy. Pozwala to na przetestowanie produktu i rynku; może się okazać, że niektórzy testerzy reagują lepiej niż inni i mogą wykorzystać te informacje na przykład do dostosowania kampanii marketingowej. Testy mogą również ujawnić, że produkt nie nadaje się do sprzedaży, co jest powszechnym problemem w rozwoju farmaceutycznym.
Firmy potrzebują ogromnych dochodów, aby utrzymać otwarty rurociąg produktowy. Inwestycje w rozwój produktu mogą być znaczne, zwłaszcza jeśli weźmie się pod uwagę, że nie wszystkie opracowywane produkty trafią na otwarty rynek. Każdy produkt, który zdoła poruszać się po potoku produktów, musi być opłacalny, aby z kolei mógł wspierać inne produkty w fazie rozwoju.