Powieść Bildungsroman śledzi życie głównego bohatera od dzieciństwa do dorosłości. Pod tym względem przypomina powieść „dorastanie”. Tam, gdzie powieść Bildungsroman różni się od „dorastania”, koncentruje się na psychologicznym i moralnym rozwoju bohatera.
Gatunek powstał w XVIII-wiecznych Niemczech. Idea gatunku została po raz pierwszy omówiona przez Friedricha von Blanckenburga w 18 roku, a termin został po raz pierwszy ukuty w 1774 roku przez Karla Morgensterna. Popularność gatunku wkrótce rozprzestrzeniła się poza granice Niemiec i na całą Europę. Stało się to powszechnym sposobem pisania przez autorów o rozwoju człowieka, zwłaszcza kobiet i mniejszości etnicznych lub religijnych.
Istnieje wiele wspólnych cech w powieściach Bildungsroman. Te książki skupiają się na jednej postaci, choć niektóre będą dotyczyć małej grupy ludzi. Ważnym elementem jest rozwój bohatera, który często jest w jakiś sposób oderwany od społeczeństwa i często jest prawdziwą lub metaforyczną sierotą.
Ograniczenia społeczeństwa, w którym osadzona jest powieść Bildungsroman, są jasno określone. Te właśnie restrykcje, wraz z głęboką porażką lub poczuciem straty, skłaniają protagonistę do reagowania przeciwko społeczeństwu. Powieść przedstawia długi i powolny proces odnajdywania drogi powrotnej do społeczeństwa i akceptacji jego wartości i idei. Dzięki tej przedłużonej podróży bohater zyskuje samoświadomość i poczucie społecznej odpowiedzialności.
Istnieje wiele przykładów powieści Bildungsroman, z których pierwszą uznano za taką powieści Johanna Wolfganga von Goethego „Uczeń Wilhelma Meistera”. Powieść zdefiniowała gatunek i śledzi syna burżuazyjnego kupca Wilhelma i jego niezadowolenie z tego, kim jest. Wilhelm uważa, że jego sytuacja i ograniczenia społeczne są puste i pozbawione życia. W końcu znajduje ukojenie i miejsce w tajemniczej grupie i poprzez odgrywanie sztuk Szekspira, takich jak „Hamlet”.
Bardziej nowoczesnym przykładem jest Never Let Me Go autorstwa Kazuo Ishiguro. Powieść podąża za trzema młodymi bohaterami: Ruth, Tommy i Kathy. To dosłownie sieroty wychowane w szkole z internatem o nazwie Hailsham. Dorastając przez trzy etapy księgi, dowiadują się o swoim losie: są klonami, które mają oddawać swoje narządy chorym. Chociaż miłość skłania ich do odkładania losu na później, w końcu uczą się go akceptować.
The Kite Runner, powieść afgańskiego pisarza Khaleda Hosseiniego, przedstawia życie chłopca o imieniu Amir. Powieść również podzielona jest na trzy części. Pierwsza część opowiada o lataniu latawców z dzieciństwa Amira w Kabulu. Drugi przedstawia ucieczkę jego rodziny do Pakistanu, a następnie do Kalifornii po inwazji sowieckiej. Trzeci podąża za Amirem z powrotem do Pakistanu, aby poznać losy jego przyjaciół.