Powieść interaktywna to po prostu tekst, z którym czytelnik może na pewnym poziomie wchodzić w interakcję. Chociaż najpowszechniejszy rodzaj interaktywnej fikcji polega na wybieraniu kierunku fabuły z określonej liczby opcji, możliwe są również interakcje wykraczające poza tę podstawową strukturę. Na przykład czytelnicy mogą kierować powieściami, ponieważ są w toku, a autor aktywnie zmienia historię w oparciu o interakcje. Alternatywnie, powieść może być odtwarzana jak gra, z czytelnikiem wprowadzającym polecenia lub dodawanym do historii. Ten rodzaj powieści jest szczególnie popularny w literaturze internetowej i elektronicznej, ponieważ możliwości techniczne tych formatów sprzyjają interakcji.
Większość ludzi zna podstawowy rodzaj powieści interaktywnej, który polega na wyborze kierunku, w którym ma potoczyć się historia. Interakcja w tym przypadku polega na zadecydowaniu, którą z przedstawionych opcji czytelnik chciałby skorzystać. W niektórych z tych powieści istnieje cel lub zakończenie, które jest pożądane, które porównuje się z końcami, w których umiera protagonista. Niektóre klasyczne powieści tego typu zostały zaprojektowane w drugiej osobie, tworząc przygodę z czytelnikiem jako głównym bohaterem.
Powieść interaktywna może być również otwarta, w której żadna konkretna ścieżka nie wygrywa ani nie przegrywa. W wielu przypadkach ten rodzaj powieści tłumaczy się jako rodzaj środowiska, w którym czytelnik może eksplorować. Ten rodzaj interaktywnej powieści jest pod pewnymi względami podobny do tekstowej gry fabularnej, chociaż często zawiera znacznie więcej aspektów artystycznych i mniej koncentruje się na akcji.
Powieści interaktywne oparte na współpracy są nieco bardziej skomplikowane, ponieważ pod wieloma względami tracą ogólny format powieści i całkowicie zmierzają w kierunku nowej formy fikcji. W tej kategorii często znajdują się powieści zawierające dane wejściowe czytelnika i opcje multimedialne. Podstawowym wątkiem spajającym wszystkie te rodzaje interaktywnej fikcji jest ich podstawa w tekście, choć nawet ona zanika.
Inne rodzaje interakcji z powieścią mogą nawet nie wywołać bezpośrednich reakcji czytelnika. Na przykład powieść z interakcją opartą na lokalizacji może przedstawiać różne części powieści w zależności od tego, gdzie stoi czytelnik. Niektóre powieści przybierają formę gry i publikują treść dopiero po wykonaniu przez czytelnika określonych zadań. Dzięki przyszłym technologiom może być możliwe stworzenie interaktywnej powieści, która łączy się z czytelnikami na różne sposoby, na przykład poprzez ruch fizyczny lub wypełnianie zadań. W zależności od zainteresowania tym gatunkiem beletrystyki, pewnego dnia mogą pojawić się innowacje nawet w sposobie przedstawiania informacji czytelnikom, a ludzie będą mogli czytać na specjalnych urządzeniach zaprojektowanych specjalnie dla tego rodzaju literatury.