Arbitraż ma miejsce wtedy, gdy powoływany jest trybunał decyzyjny, który ma pomóc w rozwiązaniu sporu. Sąd arbitrażowy może składać się z jednej osoby lub grupy osób. Członkowie trybunału są znani jako arbitrzy lub arbitrzy. Prawo arbitrażowe określa, w jaki sposób ten rodzaj alternatywnego rozwiązywania sporów — rozstrzygnięcie powstałe poza systemami sądowymi — jest legalnie przeprowadzane.
Istnieje różnica między arbitrażem dobrowolnym a obowiązkowym. Arbitraż dobrowolny ma miejsce, gdy obie strony zgadzają się na wybór arbitra, który rozstrzygnie ich spór. Termin „obowiązkowy” może wprowadzać w błąd. Prawo arbitrażowe uznaje tę praktykę za obowiązkową tylko wtedy, gdy istnieje wcześniejsza umowa między stronami dotycząca korzystania z arbitrażu w celu rozwiązania wszelkich pojawiających się konfliktów.
Istnieje również dalsze rozróżnienie między niewiążącym i wiążącym prawem arbitrażowym. Niewiążący arbitraż jest raczej praktyką doradczą. Trybunał arbitrażowy zapewnia obu stronom lepsze zrozumienie ich stanowisk poprzez opiniowanie zasadności ich roszczeń, ale nie dyktuje wyniku sprawy, jak to ma miejsce w przypadku innych form alternatywnego rozwiązywania sporów, takich jak mediacja. W mediacji osoba trzecia nie tylko przedstawia opinię, ale także przedstawia zalecenia dotyczące sposobu, w jaki strony sporu mogą dojść do porozumienia. W wiążącym arbitrażu zaangażowane strony zgadzają się przestrzegać decyzji sądu arbitrażowego, która w prawie arbitrażowym nie jest określana jako wyrok, ale jako wyrok arbitrażowy.
Wyrok sądu polubownego może mieć formę płatności, nakazu lub oświadczenia. W niektórych jurysdykcjach trybunał może mieć prawo do wydania nakazu sądowego, zmuszając stronę do zrobienia czegoś lub powstrzymania się od czegoś lub do sprostowania umowy lub innego dokumentu. Prawo arbitrażowe i zakres uprawnień trybunałów arbitrażowych mogą się różnić w zależności od jurysdykcji. Istnieją różnice między krajami, aw wielu krajach między krajowym prawem arbitrażowym a prowincjonalnym lub regionalnym prawem arbitrażowym.
Na poziomie międzynarodowym istnieje kilka konwencji dotyczących uznawania orzeczeń arbitrażowych. Najszerzej akceptowaną jest konwencja ONZ znana jako Konwencja Nowojorska z 1958 r., która została ratyfikowana przez ponad 140 krajów. Kraje te zgodziły się traktować orzeczenia arbitrażowe pochodzące z innych krajów sygnatariuszy jak orzeczenia wydane w ich własnych sądach krajowych. Międzynarodowe prawo arbitrażowe może zatem pomóc w ominięciu różnych formalności między systemami sądowymi, a także czasami może być łatwiejsze do wykonania i zastosowania niż orzeczenia wydane w tylko jednej jurysdykcji.