Prawo podstawowe, zwane także prawem organicznym, wyznacza standardy systemu praw. Większość konstytucji federalnych i stanowych uważa się za przykłady prawa podstawowego. Podstawowy system prawny określa główne zasady, z których muszą być zbudowane wszystkie inne prawa.
W konstytucji tego rodzaju prawo służy do ustanowienia podstawowych kategorii praw i obowiązków zarówno obywateli, jak i rządu. Na przykład Konstytucja Stanów Zjednoczonych przyznaje rządowi zarówno uprawnienia, jak i ograniczenia oraz określa niektóre z głównych praw obywateli Stanów Zjednoczonych.
Prawa i regulacje stworzone przez te ustawy będą się różnić w zależności od potrzeb i woli obywateli zaangażowanych w tworzenie konstytucji. Oryginalna Konstytucja Stanów Zjednoczonych była bardzo zainteresowana stworzeniem stabilnego, wybranego rządu, który miałby ograniczoną władzę w wyniku wieków niezadowolenia z tyranicznych monarchii.
Podobnie w czasach Ojców Założycieli Ameryka była miejscem imigrantów i uchodźców przed plagami, tyranami i uciskiem religijnym. Tak więc jedną z podstawowych zasad wielokrotnie podkreślanych w Konstytucji Stanów Zjednoczonych była idea, że ludzie mają indywidualne prawa do wolności wypowiedzi, wolności wyznania, prawa do udziału w wyborach i wolności posiadania własności. Oczywiście w XVIII wieku definicja „ludzi” ograniczała się do posiadających ziemię białych mężczyzn, co później zmieniono w poprawkach do konstytucji, aby objąć wszystkich dorosłych dowolnej rasy lub płci.
Prawo podstawowe dotyczy nie tylko budowania narodu. Terminem tym można opisać każdą podstawę prawną, na której opiera się pewnego rodzaju system. Na przykład w Japonii Ustawa Zasadnicza o Edukacji została stworzona w 1947 roku jako karta systemu edukacji w całym kraju. Dokument ten, zrewidowany w 2006 roku, określa podstawowe zasady, że edukacja jest niezbędna dla państwa i powinna być dostępna we wszystkich miejscach, dla wszystkich ludzi.
Dokumenty i statuty, które są uznawane za prawa podstawowe, mogą podlegać zmianom, ale mogą być niemożliwe do legalnego obalenia. Ponieważ uważa się, że zawarte w nich zasady są podstawą państwa, są to zazwyczaj najbardziej konkretne prawa, jakie istnieją. Nie oznacza to jednak, że ustawa ta jest otwarta na szeroką interpretację. Uczeni konstytucyjni, prawnicy, politycy i uczeni często popadają w konflikty co do dokładnego znaczenia prawa.
Chociaż naruszenie podstawowego prawa może być technicznie niezgodne z prawem, nie zawsze we wszystkich sytuacjach istnieją kary możliwe do wyegzekwowania lub nawet powszechnie oczekiwane. Na przykład Konstytucja Stanów Zjednoczonych dość wyraźnie gwarantuje wolność indywidualnej wypowiedzi, utrzymywaną przez długą historię precedensu sądowego, który obejmuje wybór odzieży jako formę chronionej ekspresji. Niemniej jednak wiele publicznych szkół obowiązkowych wymaga od uczniów przestrzegania zasad dotyczących ubioru, nawet jeśli technicznie narusza to podstawowe prawa.