Kiedy organizm zostanie zaatakowany przez zarazki lub infekcję bakteryjną, układ odpornościowy organizmu zareaguje na to, tworząc przeciwciała i wysyłając białe krwinki w celu zwalczania zarazków lub infekcji. Gdy układ odpornościowy wchodzi w interakcję z atakującym patogenem, miejsce infekcji przejdzie przez proces zapalny. Ten proces będzie się różnił w zależności od obszaru, którego dotyczy. Zwykle składa się z odpowiedzi na uraz, odpowiedzi immunologicznej, gojenia tkanek i gojenia ran.
Gdy organizm przechodzi przez uraz bakteryjny lub fizyczny, natychmiast zareaguje, wysyłając białe krwinki do tego obszaru. Wytwarzane w węzłach chłonnych i szpiku kostnym białe krwinki są uwalniane do krwiobiegu, pożerając i kanibalizując inwazyjne patogeny. W ramach procesu zapalnego zlokalizowany obszar zwykle staje się wrażliwy i szczególnie bolesny. Jeśli uraz znajduje się na skórze, obszar również będzie podatny na przebarwienia.
Proces zapalny jest ściśle powiązany z układem odpornościowym. Układ odpornościowy rozszerzy naczynia krwionośne, zmuszając krew bogatą w tlen i białe krwinki do otaczania obszaru urazu. Zapalenie to nagromadzenie białych krwinek, które otaczają i zabijają inwazyjny patogen.
Krzepnięcie krwi zwykle występuje podczas procesu zapalnego. Krzepnięcie to sposób organizmu na zapobieganie ciągłemu wyrzucaniu krwi przez pęknięte naczynia krwionośne. Gdy skrzep tworzy się wokół obszaru urazu, płytki krwi i fibryna zaczynają się tworzyć i gromadzić. Fibryna działa jak organiczna siatka, powoli gojąc obszar urazu zdrowymi komórkami.
Gdy obszar urazu się zagoi, pojawi się pewna ilość ropy. Ropa to zbiór martwych komórek z inwazyjnego patogenu, a także komórek wytwarzanych przez układ odpornościowy. Podczas procesu zapalnego zwykle pojawia się obrzęk. Białko i woda otoczą obszar, powodując stan zapalny i lekko zniekształcony. Białko będzie zawierało przeciwciała, aby chronić obszar przed ponownym zakażeniem i będzie stymulować wzrost i gojenie tkanek.
Ból może być stałym elementem procesu zapalnego. Ponieważ zmieniają się fizjologiczne aspekty obszaru urazowego, obszar ten może być ciągle bolesny i tkliwy. Proces zapalny zwykle kończy się, gdy tylko inwazyjny patogen zostanie wykorzeniony lub gdy tylko obszar urazu się zagoi. Formacje ropne zwykle ustają, obszar się ustabilizuje, a stan zapalny ustąpi.