Zwiastun to wczesny znak lub objaw wskazujący na początek choroby lub stanu psychicznego. Jest to termin ogólny, ale często stosuje się go do określonych schorzeń, w których się pojawia, takich jak schizofrenia i choroby zakaźne, takie jak odra i ospa wietrzna. W przypadku chorób zakaźnych, choroba jest często uważana za najbardziej zaraźliwą na etapie prodromalnym.
W warunkach związanych z psychologią jednostki etap zwiastunowy charakteryzuje się zmniejszoną zdolnością do interakcji w normalny sposób w zwykłym środowisku społecznym lub zawodowym. Wiadomo, że ten okres zwiastujący poprzedza faktyczną psychozę lub rozwój zaburzenia psychicznego o okres krótszy niż rok. Czasami okres zwiastunowy może być przedłużonym i stopniowym pogorszeniem w kierunku psychozy, jednak ma to miejsce na przestrzeni kilku lat.
Badania nad zwiastunowymi okresami pogorszenia wykazały, że dysfunkcję neuropoznawczą można zmierzyć za pomocą funkcjonalnego rezonansu magnetycznego (MRI), zanim pacjent uświadomi sobie pogarszający się stan. Kiedy pojawia się załamanie psychotyczne i osoba jest świadoma stanu psychozy po raz pierwszy, prawdopodobnie stan ten już znacznie się rozwinął. Trwające badania nad wskaźnikami zwiastunowymi schizofrenii koncentrują się na trzech dobrze znanych objawach występujących w przypadkach schizofrenii: słuchu, rozpiętości uwagi i stanach pamięci roboczej.
W chorobach zakaźnych, takich jak opryszczka i ospa wietrzna, stadium zwiastunowe jest zwykle krótkie, a wskaźnikami są odpowiednio wysypka skórna lub swędzenie oraz wzrost temperatury, które występują na kilka dni przed ujawnieniem się choroby. Dzieje się tak w przypadku opryszczki, mimo że wirus może leżeć w organizmie uśpiony przez lata. Kiedy wirus wchodzi w stadium zwiastujące, zaczyna się namnażać i wkrótce pojawiają się objawy. Gdy wirusy są obecne w organizmie, ale są uśpione, nie są uważane za zakaźne dla innych osobników, dopóki nie wejdą w fazę zwiastującą, po której następuje w ciągu dwóch do pięciu dni faza w pełni aktywnej choroby.
Objawy zwiastunowe mogą być niejasne i łatwo je przypisać wielu problemom zdrowotnym. Jednym z widocznych tego przykładów jest występowanie migreny, która jest stanem umiarkowanych do silnych bólów głowy. Warunki, które mogą występować na etapie zwiastunów, ale pojawiają się tylko u 40 do 60% osób, mogą obejmować szeroką gamę zmian nastroju, od depresji po euforię. Innymi stanami mogą być między innymi senność, dziwne łaknienie jedzenia, sztywne mięśnie.